Nakon nekoliko dana nagađanja, konačno je otkriveno da će Serena Williams dobiti specijalnu pozivnicu za učešće u singlu na Wimbledonu. Četrdesetčetvorogodišnja američka teniserka jasno je stavila do znanja da želi da se vrati na Središnji teren koji je nekada dominirala, pa je odluka Odbora All England Cluba bila logična. Šampionka 23 Grand Slam turnira, koja je na Wimbledonu osvojila sedam pojedinačnih i šest titula u paru sestrom Venus, odmah je postala glavna zvijezda predstojećeg turnira. Interesovanje za broj jedan svjetski ranking Arynu Sabalenku, odbranu titule Ige Swiatek, pa čak i opsesiju Britanaca Emmom Raducanu, sve će pasti u drugi plan kada Serena Williams kroči na teren.

Aura Amerikanke

Prošle su četiri godine otkako je Williams izgubila u prvom kolu Wimbledona od Harmony Tan, a nekoliko sedmica kasnije emotivno se oprostila na US Openu, rekavši da se udaljava od tenisa. Igra se od tada promijenila, ali nijedna igračica nema auru kakvu posjeduje Amerikanka čija je priča, zajedno sa Venus, s kojom će igrati parove, nadmašila sport. Prije nego što se ovog mjeseca pojavila na Queen's Clubu u paru sa Victoriom Mboko, Williams je navela želju da njene mlade kćeri Olympia i Adira gledaju kako igra. Ispravno je istakla da nema šta da dokaže, ali niko ne sumnja da će se vratiti na Wimbledon s uvjerenjem da se može nositi s najboljima.

Žrijeb u petak

Kada u petak bude održan žrijeb, niko neće željeti da vidi Williams u svom dijelu. Postavljaju se legitimna pitanja da li je povratak u singl preveliki korak za igračicu koja je vladala ženskim tenisom i provela rekordnih 186 uzastopnih sedmica kao broj jedan. Ipak, izgleda vitkije nego 2022. godine, a na Queen'su je impresionirala uz Mboko; insajderi kažu da je naporno trenirala na terenu za singl, a povratak na Wimbledon planiran je još od kraja prošle godine. Williams je koristila GLP-1 lijek za mršavljenje za koji kaže da joj je pomogao da izgubi 34 funte (15 kilograma) i da se osjeća “bolje nego godinama”. To je pokrenulo debatu o tome da li se radi o sredstvu koje poboljšava performanse i treba li ga staviti na spisak zabranjenih, ali bivši broj jedan Andy Roddick rekao je da je to “upravo ono što je trebala učiniti”. “Time se izbjegava povreda tokom treninga na način na koji je potrebno”, rekao je u svom podcastu Serve. “To je lakše kada imate opciju da budete 20 funti lakši”, dodao je.

Pokretljivost ključna, smatra Roddick

Roddick nema sumnje da su njeni udarci i dalje tu. “Serena će moći servirati zauvijek”, rekao je. “Nikada se ne brinem da Serena udari lopticu. Nikada se ne brinem za njenu snagu ili angažman kada je na terenu. Kada zna kuda će lopta ići, kaznit će je. Moramo vidjeti pokretljivost. Još uvijek ne znamo kako izgleda bočno kretanje. Zanimljivo je sve. Mislim da može izaći i pobijediti u mečevima. Vidjeli smo servise od 120 milja na satu (u paru na Queen's Clubu) i nakon tog meča pomislio sam: “Želim je vidjeti u singlu”.” Roddick je uporedio uticaj koji Williams može imati na psihologiju protivnica, posebno neiskusnih, samim svojim prisustvom na drugoj strani mreže, kao “efekat Tigera” – referirajući se na američku golf legendu Tigera Woodsa. Tenis je u neku ruku ušao u post-zlatnu eru s povlačenjem Rogera Federera, Rafe Nadala i Andyja Murrayja, a uz povredu Carlosa Alcaraza, ovogodišnji Wimbledon bio je u opasnosti da postane sporedni događaj u odnosu na Svjetsko prvenstvo u nogometu.

Povratak na blagajni

Povratak prave teniske legende stoga je ogroman podsticaj za organizatore, navijače i televizijske direktore. Ako Williams konačno izjednači rekord Margaret Court od 24 Grand Slam pojedinačne titule, devet godina nakon posljednje, to bi se moglo mjeriti s bilo kojim sportskim povratkom u istoriji. Šta god da se dogodi, biće to nezaboravan prizor. “To je prilično hrabro”, rekla je ove sedmice bivša četvrta igračica svijeta Mary Joe Fernandez, koja će komentirati za ESPN. “Uzbuđena sam. Uzbuđena sam vidjeti kako igra, kako se kreće, kako servira. To je vanredno svjedočanstvo njenog povjerenja da to može. Ako iko može, to je Serena.”