Astronomi otkrili obećavajuću Super-Zemlju u našem susjedstvu

Astronomi su identificirali izuzetno perspektivnu Super-Zemlju nazvanu GJ 251c, koja se nalazi na udaljenosti od samo 18 svjetlosnih godina od našeg Sunčevog sistema. Ovaj planet, čija se masa procjenjuje na najmanje 3.84 puta veću od Zemljine, smješten je ununar takozvane “nastanjive zone” ili “Zone Zlatokose” svoje matične zvijezde, što ga stavlja među najzanimljivije kandidate za potragu za životom izvan našeg planeta.

Ključni uvjeti za život ispunjeni

Ono što čini otkriće posebno značajnim jest činjenica da se planet nalazi na idealnoj udaljenosti od svoje zvijezde – ni preblizu ni predaleko – gdje teoretski može postojati tekuća voda na njegovoj površini. Kako objašnjava astronom Suvrath Mahadevan sa Sveučilišta Pennsylvania State: “Egzoplanet se nalazi u nastanjivoj zoni ili ‘Zoni Zlatokose’, na pravoj udaljenosti od svoje zvijezde gdje bi tekuća voda mogla postojati na njegovoj površini, ako ima odgovarajuću atmosferu.” Istraživači naglašavaju da su planeti koji ispunjavaju oba osnovna kriterija za potencijalni život – čvrst, stjenovit sastav i položaj u nastanjivoj zoni – iznenađujuće rijetki među tisućama dosad otkrivenih egzoplaneta.

Sustav GJ 251 i način otkrića

Planet kruži oko zvijezde GJ 251, crvenog patuljka čija su masa i promjer otprilike trećina Sunčevih. Zbog toga što je zvijezda manja i hladnija od našeg Sunca, njena nastanjiva zona nalazi se znatno bliže, što astronomima olakšava posao promatranja. Istraživački tim pod vodstvom Coreyja Bearda sa Sveučilišta Kalifornije u Irvineu ciljano je promatrao ovaj sustav koristeći podatke prikupljane više od 20 godina. Koristeći metodu koja prati sićušne pomake zvijezde uzrokovane gravitacijskim privlačenjem njezinih planeta, znanstvenici su osim već poznatog planeta GJ 251b otkrili i dokaze o postojanju drugog svijeta s orbitalnim periodom od 53.6 dana – točno unutar nastanjive zone.

Buduća istraživanja i perspektive

Trenutno se o planetu GJ 251c ne zna mnogo detalja jer ne prolazi ispred svoje zvijezde gledano sa Zemlje, što onemogućava određivanje njegovog promjera i drugih karakteristika. Međutim, njegova blizina čini ga idealnim kandidatom za buduća promatranja. Kako ističe astronom Paul Robertson: “Kozmički gledano, to je praktički naše susjedstvo.” Istraživači vjeruju da će nova generacija teleskopa omogućiti izravno snimanje ovog planeta i analizu njegove potencijalne atmosfere. Beard dodaje: “S ovim sustavom pomičemo granice tehnologije i analitičkih metoda. Iako je otkriće statistički značajno, još uvijek potvrđujemo status planeta zbog nesigurnosti instrumenata. Potrebna nam je nova generacija teleskopa za izravno snimanje.” Ovo otkriće predstavlja značajan korak u potrazi za nastanjivim svjetovima i dokaz je da se u našem neposrednom kozmičkom susjedstvu kriju mnoge tajme koje tek treba otkriti.