Demokratska Republika Kongo ostvarila je ono o čemu su generacije sanjale – plasman u nokaut fazu Svjetskog prvenstva poslije više od pet decenija čekanja. U Atlanti su savladali Uzbekistan sa 3:1 i tako osigurali mjesto među 32 najbolje ekipe kao jedna od osam najuspješnijih trećeplasiranih selekcija.

Igrali su, međutim, pod teretom prošlosti. Njihov prvi nastup na Mundijalu 1974, kada su nastupali pod imenom Zair, pretvorio se u pravu katastrofu – tri poraza, nijedan postignut gol i čak 14 primljenih, uključujući bolan poraz 9:0 od Jugoslavije.

Ovog puta priča je potpuno drugačija. U prvom meču Grupe K remizirali su sa Portugalom 1:1, postigavši prvi gol u historiji na Svjetskom prvenstvu i osvojivši prvi bod. Potom je uslijedio poraz od Kolumbije (1:0), ali su u ključnom susretu protiv Uzbekistana pokazali karakter – iako su na poluvremenu gubili, uspjeli su preokrenuti i pobijediti.

Put do Sjedinjenih Država bio je trnovit. Zbog izbijanja ebole pripreme su bile ozbiljno narušene, a malo ko je očekivao mnogo od ekipe kojoj je trebalo čak 13 utakmica da se kvalifikuje, uključujući pobjedu nad Jamajkom nakon produžetaka u međukontinentalnom baražu.

Prvi nastup na Svjetskom prvenstvu došao je 14 godina nakon sticanja nezavisnosti od Belgije, a sadašnji tim vratio je ponos naciji koja decenijama trpi posljedice ratova i političkih previranja, uz dodatak zdravstvene krize.

Kao i mnoge afričke zemlje, DR Kongo je iskoristio veliku dijasporu. To se jasno vidjelo na terenu i na tribinama. Francuski rođeni napadač Newcastle Uniteda Yoane Wissa, koji je već bio strijelac protiv Portugala, ovoga puta se dvaput upisao u strijelce. Iako navijači iz domovine nisu mogli putovati, dijaspora je ispunila stadion i pjesmom ispratila ekipu u noć Atlante.

Godine 1974. Kongo je bio jedini afrički predstavnik. Danas na turniru učestvuje čak deset ekipa s tog kontinenta – duplo više nego na prethodnom Mundijalu zahvaljujući FIFA-inoj ekspanziji – i one su pokazale da s pravom pripadaju ovom društvu. Osam afričkih selekcija već je izborilo nokaut fazu, dok je Tunis jedini eliminisani, a Alžir još uvijek u igri. Kongo sada čeka duel protiv Engleske, pobjednika Grupe L, u srijedu u Atlanti.