Atletico Madrid stoji na pragu sezone preporoda pod vodstvom Diega Simeonea, a finala Kupa kralja protiv Real Sociedada u nedjelju nudi šansu da okonča petogodišnje čekanje na trofej i možda signalizira nešto još veće.

Nakon što su preživjeli žestoku protivofenzivu Barcelone i plasirali se u svoje prvo polufinale Lige prvaka poslije devet godina u utorak, Simeoneova strana ponovo smije da sanja.

Poraz od 2:1 kod kuće pokazao se dovoljnim da ih proguraju dalje sa ukupnih 3:2, a publika na Metropolitano udahnula je olakšano dok je Atletico ušao u posljednja četiri, gdje ih čeka Arsenal u prvom meču u Madridu 29. aprila.

Prije nego što misli odlutaju u Evropu, međutim, tu je stvar finala u nedjelju na stadionu La Cartuja u Sevilli.

Atletico se nada da će osvojiti svoj 11. španski kup i prvi od 2013. godine protiv dobro uigrane baskijske strane Pellegrina Matarazza.

Za Simeonea, ova sezona predstavlja potencijalnu prekretnicu.

Argentinac je transformisao Atletico po dolasku sredinom sezone 2011/12, otvarajući deceniju koja je donijela dva titule u Ligi Evrope, dva finala Lige prvaka, LaLiga krune 2014. i 2021. te Kup 2013.

Real Madrid je dvaput uskratio Simeoneu evropsku slavu u finalima 2014. i 2016. te ponovo u polufinalu 2017., ali je Atletico stekao reputaciju specijaliste za nokaut fazu.

Lionel Messijeva Barcelona eliminirana je dvaput u četvrtfinalima Lige prvaka, dok su Chelsea, AC Milan i Bayern Munich također pali od Atletica u različitim trenucima tog impresivnog niza.

Ipak, od osvajanja Lige Evrope 2018., činilo se da je iskra počela da blijedi. Titula u LaLigi 2021., osvojena iza zatvorenih vrata tokom pandemije, i dalje je njihov posljednji trofej.

U godinama koje su uslijedile, Atletico je pretrpio osam sezona bez ulaska u evropsko polufinale ili finale Kupa, a pritisak se pojačao u ovoj kampanji – Simeoneovoj 14. – usred četiri godine bez većih titula i napetosti oko pravca kluba.

Domaći rezultati nisu mnogo ublažili pritisak. Atletico je četvrti u LaLigi, 22 boda iza vodeće Barcelone, i efektivno je van utrke za titulu od januara.

Ali nokaut fudbal je probudio nešto poznato.

Atletico je eliminisao Barcelonu Lamina Yamala u polufinalu Kupa kralja i u Ligi prvaka, ponovo potpalivši sjećanja na njihove evropske podvige prije decenije.

“Izbaciti Barcelonu u četvrtfinalu Lige prvaka nije lako”, rekao je Simeone nakon utorka. “Suočili smo se s Messijevom Barcelonom, Yamalovom Barcelonom, i uspjeli smo.”

“Ovdje sam već 14 godina. Gledati kako tim takmiči me i dalje uzbuđuje. Igrači su se promijenili, morali smo mnogo puta početi ispočetka, i opet smo među četiri najbolja tima u Evropi… Kakvo je uzbuđenje igrati u polufinalu Lige prvaka.”

Za navijačku bazu školovanu na patnji, scenarij se sada sam piše: finale Kupa u nedjelju, zatim Arsenal i mogućnost spektakularnog meča u Budimpešti na vidiku. U skladu sa Simeoneovom mantrom, međutim, to je jedna utakmica po utakmici.