Sjedinjene Države nalaze se pod velikim pritiskom da pobjednički otvore Svjetsko prvenstvo kada u petak ugošćuju autsajdera Paragvaj, a bilo šta osim trijumfa izazvalo bi sumnju u šanse domaćina turnira. SAD su, kao 17. na FIFA rang-listi, najbolje rangirana ekipa u Grupi D, dok je Paragvaj na 41. mjestu među 48 selekcija i najslabija u grupi koju još čine Australija i Turska.

Amerikanci su ostvarili tri uzastopne pobjede protiv Južnoamerikanaca, uključujući prijateljsku utakmicu u novembru koju su dobili 2:1. Selekcije su se sastale na prvom Mundijalu 1930. godine, a tada su slavili SAD.

Stadion u Inglewoodu biće ispunjen energijom kada ekipe izađu na teren, a domaći će pokušati da rano postignu gol i otklone nervozu uz snažan napad predvođen Weston McKenniejem, Christian Pulisicem i Folarin Balogunom.

Slaba tačka SAD-a je odbrana, a neiskusni golman Matt Freese mogao bi imati puno posla. Amerikanci su samo jednom ostali netaknuti u posljednjih 13 mečeva, a primili su 11 golova u prethodne četiri utakmice.

Kao koorganizatori turnira, Sjedinjene Države nisu morale igrati kvalifikacije, dok je Paragvaj prošao zahtjevnu CONMEBOL kvalifikaciju i na kraju zauzeo posljednje od šest automatskih mjesta u Južnoj Americi. “La Albirroja” se vraća na Svjetsko prvenstvo prvi put nakon poraza od kasnijeg šampiona Španije u četvrtfinalu 2010. godine.

Paragvaj je u mnogočemu suprotnost SAD-u – sa čvrstom zadnjom linijom koja će nastojati usporiti napad Amerikanaca, ali napadom koji ima problema s postizanjem golova (samo 14 pogodaka u 18 kvalifikacionih utakmica). Paragvaj će također biti bez glavnog napadača Julia Encisa, koji propušta otvaranje zbog povrede butine. Za stvaranje prilika i opasne udarce s distance pobrinut će se vezni igrač Diego Gomez. Nadaju se da je 23-godišnjak potpuno oporavljen od povrede koljena koju je zadobio u aprilu.

Cobi Jones, koji je za SAD nastupio na tri Svjetska prvenstva, izjavio je da pobjeda nije apsolutno neophodna u proširenom turniru gdje samo 16 od 48 ekipa biva eliminisano u grupnoj fazi, ali da je ključna za stvaranje samopouzdanja. “Tako želite započeti”, rekao je Jones za Reuters u utorak u Los Angelesu. “Nije presudno, ali tri boda na početku uvelike povećavaju šanse i postavljaju vas za lidere grupe.”