Svemirska letjelica Link na misiji spašavanja

Američka svemirska agencija NASA angažovala je startup Katalyst Space Technologies kako bi spriječila pad teleskopa Swift, mase 1,4 tone, na Zemlju. Plan je da se teleskop premjesti na višu i stabilniju orbitu. Lansiranje bi se trebalo obaviti raketom Pegasus, ispaljenom iz aviona, sa Maršalskih ostrva.

Teleskop Swift, koji od 2004. godine promatra svemir i bilježi snažne kosmičke eksplozije, gubi visinu uslijed pojačane solarne aktivnosti. NASA upozorava da bi slična sudbina mogla zadesiti i svemirski teleskop Hubble. Direktor Katalysta, Gonhi Li, ističe da bi njihova nova generacija robotskih letjelica mogla produžiti vijek trajanja Hubbleu za nekoliko godina.

Prva američka misija te vrste

Do sada je samo Kina uspješno izvela sličnu misiju premještanja satelita u višu orbitu. “Ovo je prvi američki svemirski robot koji je izveo ovakvu misiju. NASA ima niz velikih opservatorija koje bi mogle imati koristi od ovakvih usluga. Ovom misijom pokazujemo da postoji potpuno nov način održavanja svemirskih letjelica”, izjavio je Li.

Robotska letjelica Link, veličine manjeg frižidera, sa rasponom solarnih panela od 12 metara i tri robotske ruke, imat će zadatak da sustigne Swift, uhvati ga i podigne njegovu orbitu sa sadašnjih 360 na oko 600 kilometara iznad Zemlje. Misija je izvodljiva dok je teleskop iznad 300 kilometara visine, a procjenjuje se da bi mogao pasti ispod te granice već u oktobru.

Zahtjevna misija bez garancije uspjeha

Ukoliko sve prođe prema planu, Swift bi mogao nastaviti sa naučnim posmatranjima već u septembru. Budući da teleskop nije bio dizajniran za popravke u svemiru, Katalyst priznaje da je ovo izuzetno zahtjevna misija bez garancije uspjeha. NASA je u februaru isključila sve Swiftove naučne instrumente kako bi usporila njegovo spuštanje, te teleskop od tada ne prikuplja podatke.

Niki Foks, administratorica NASA-ine naučne misije, naglašava važnost spašavanja teleskopa, ističući da bi njegov pad značio gubitak značajnih mogućnosti i da trenutno ne postoji budžet za izgradnju zamjene.

Swift kao “prvi reagovatelj” u svemiru

Domagal-Goldman ističe da, iako nije moguće spasiti sve svemirske letjelice, Swift je poseban zbog svoje sposobnosti brzog ciljanja novootkrivenih kosmičkih fenomena. Uz nova otkrića koja se očekuju od teleskopa James Webb i budućeg NANCY GRACE Roman teleskopa, spašeni Swift bi mogao postati ključni “prvi reagovatelj” za praćenje novih kosmičkih događaja.

Katalyst vidi ovu misiju kao početak nove industrije za servisiranje svemirskih letjelica. Njihov sljedeći robotski sistem, planiran za lansiranje sljedeće godine, trebao bi biti sposoban za popravke satelita na visinama do 36.000 kilometara. Vjeruje se da će u budućnosti stotine robota biti u orbiti, obavljajući popravke, premještanja satelita, punjenje gorivom i izgradnju svemirskih platformi. Ako ova misija bude uspješna, Hubble bi mogao biti sljedeći veliki NASA teleskop čiji će vijek trajanja biti produžen robotima već 2028. godine.