Selektor Sjedinjenih Država Mauricio Pochettino poručio je da njegov tim mora biti spreman za izuzetno težak meč otvaranja Svjetskog prvenstva protiv Paragvaja u petak, ističući kako su južnoamerički rivali opasni uprkos statusu favorita domaćina.

Amerikanci startuju u Mundijalu na stadionu u Los Angelesu u Grupi D, noseći teret očekivanja koja dolaze s igranjem pred domaćom publikom, uz ekipu koja je, kako je kazao Pochettino, stigla u odličnoj fizičkoj, taktičkoj i emocionalnoj spremi.

Međutim, Argentinac koji odlično poznaje Paragvaj iz svoje igračke i trenerske karijere, naglasio je da će tim Gustava Alfara predstavljati ozbiljan izazov.

“Izuzetno dobro poznajem njihov mentalitet, agresivnost i takmičarski duh”, rekao je Pochettino novinarima u četvrtak.

“Paragvaj je u kvalifikacijama za ovo prvenstvo pokazao koliko je teško igrati protiv njih i koliko su dobro igrali. Pobijedili su Argentinu i Brazil. Moje očekivanje je da će sutrašnja utakmica biti vrlo teška”, dodao je.

“Imaju dobar kvalitet i sjajnog trenera u Gustavu Alfaru, kojeg izuzetno poštujem i divim mu se”, kazao je Pochettino.

Pochettino, koji je postavljen 2024. da predvodi SAD na domaćem Mundijalu, rekao je da ga ohrabruje napredak tima u mjesecima pred turnir, posebno u posljednje dvije pripremne utakmice – pobjeda 3:2 protiv Senegala i tijesan poraz 2:1 od Njemačke.

Trener je istaknuo da su ti nastupi pomogli da se ekipa uvjeri kako se mogu nositi s vodećim timovima.

“Posljednje dvije utakmice omogućile su nam da pomislimo i osjetimo da je moguće učiniti sve što želimo i takmičiti se na najbolji način, te se nadmetati s velikim timovima”, rekao je.

Pochettino je naveo da se tim unaprijedio ne samo taktički nego i mentalno, dodajući da su igrači prihvatili zahtjevniju kulturu u reprezentaciji.

“Mislim da su mnogo bolji igrači. Način razmišljanja počinje da se mijenja”, kazao je.

Pochettino je rekao da su svih 26 igrača na raspolaganju za izbor, uključujući defanzivca Chrisa Richardsa, koji se oporavljao od povrede skočnog zgloba.

Jednu odluku Pochettino je već donio, a to je ko će startati na golu, iako je odbio otkriti hoće li to biti Matt Turner ili Matt Freese.

“Odlučio sam”, rekao je Pochettino na pitanje o startnoj postavi. “Početnih 11 je tu, osim ako se nešto ne desi prije utakmice.”

Na pitanje jesu li golmani obaviješteni, nasmiješio se i dodao: “Ne znam da li znaju, jer ako vam kažem da znaju, počećete ih zvati.”

Argentinac je istaknuo da SAD moraju igrati slobodno i strastveno kako bi se povezali s domaćim navijačima i izgradili zamah kroz turnir.

“Ono što možemo učiniti je zarazno”, rekao je. “Moramo igrati sa strašću. Moramo pobjeđivati, što je važno, ali igrati strastveno i učiniti da se navijači ponose onim što vide na terenu.”

Upitan kako bi definirao uspjeh za SAD na turniru, Pochettino je bio nedvosmislen.

“Za mene je uspjeh pobjeda”, rekao je. “Pobjeda sutra i pobjeda prekosutra.”

“Kada smo potpisali ovdje, to je zato što smo željeli doći i biti dio ovog jedinstvenog događaja, ali s mogućnošću da se dobro takmičimo i vjerom u pobjedu”, zaključio je.