Iskusni irski defanzivac Roberto Lopes zamalo je propustio priliku da zaigra na Svjetskom prvenstvu nakon što je inicijalno ignorisao poruku Fudbalskog saveza Zelenortskih Ostrva na LinkedInu, misleći da je riječ o neželjenoj korespondenciji.

Prva poruka stigla je na portugalskom jeziku, što je Lopesa navelo da je označi kao spam i ne odgovori na nju, a tek nakon što je primio drugu poruku na engleskom shvatio je da se radi o ponudi za nastup za reprezentaciju Zelenortskih Ostrva, koja u ponedjeljak startuje na Mundijalu protiv Španije.

„Devet mjeseci kasnije stigla mi je poruka na engleskom s pitanjem jesam li razmislio o ponudi, i tek tada sam uradio ono što sam trebao od samog početka – preveo sam originalnu poruku putem Google Translatea i shvatio da me pitaju želim li igrati za Zelenortska Ostrva“, rekao je Lopes kroz smijeh u telefonskom razgovoru za Reuters pred turnir.

„Bio je to neobičan način da me kontaktiraju, preko LinkedIna. Kasnije su mi objasnili da su imali problema da stupe u kontakt s mojim klubom, ali kada sam vidio priliku, bio sam potpuno za to od prvog trenutka i počeli smo raditi na prikupljanju potrebne dokumentacije.“

U fudbalskim krugovima poznat pod nadimkom „Pico“, 33-godišnji igrač cijelu karijeru proveo je u irskoj ligi nastupajući za Bohemian FC i Shamrock Rovers. S obzirom na to da je vrlo mali broj igrača iz te lige stigao do reprezentativnog nivoa, a kamoli do završnice velikog takmičenja, bio je uvjeren da će njegovo iskustvo na tom nivou ostati samo jedan nastup za Irsku U19 selekciju.

Umjesto toga, ta poruka ga je povezala sa zemljom iz koje potiče njegov otac. Debitovao je u pobjedi 2:0 protiv Toga 2019. godine i ubrzo postao ključni igrač u odbrani tima koji je počeo pružati otpor mnogo jačim protivnicima, da bi se na kraju kvalifikovao za Svjetsko prvenstvo pobjedom 3:0 protiv Esvatinija u oktobru.

„Kada sam se priključio timu 2019. godine, osjetio sam da imamo odličnu grupu igrača. Cilj je tada bio plasman na Afrički kup nacija, što smo i ostvarili, a onda smo se nadmetali s najboljim afričkim reprezentacijama“, objasnio je Lopes.

„Kroz to smo stekli veliko samopouzdanje unutar grupe, a pridružilo nam se još nekoliko igrača s dvojnim državljanstvom, što je dodatno ojačalo naš tim.“

Nakon što su za dlaku propustili Svjetsko prvenstvo 2022. godine, Zelenortska Ostrva su na Afričkom kupu nacija 2023. osvojila prvo mjesto u grupi ispred Egipta, da bi ih u četvrtfinalu eliminisala Južna Afrika.

„Osjećali smo da smo na nivou nekih od najboljih ekipa u Africi i da se možemo nositi s njima. Novi format koji je uvela FIFA omogućio je više mjesta za afričke ekipe na Svjetskom prvenstvu, što nam je dalo dodatnu motivaciju da damo sve od sebe i uđemo u istoriju“, rekao je Lopes.

Nagrada za uspješnu kvalifikacionu kampanju jeste mjesto u Grupi H sa Španijom, Saudijskom Arabijom i Urugvajom, a Lopes i njegovi saigrači jedva čekaju priliku da se ogledaju s najboljima na svijetu.

„Mislim da moramo pokušati proći grupu, to mora biti cilj. Ne možete reći da želite doći do finala; prva prepreka je izaći iz grupe i ostati na turniru što duže“, kazao je.

„Znamo da će biti teško, nalazimo se u jakoj grupi, ali moramo vjerovati da to možemo – ovdje smo stigli zasluženo i sada moramo biti konkurentni.“