Proizvođači memorijskih čipova decenijama su bili zarobljeni u cikličnim usponima i padovima, kada nove fabrike izlaze na tržište baš u trenutku sloma potražnje. Kompanije poput Microna, Samsunga i SK Hynixa sada pokušavaju uvjeriti investitore da je ovaj put drugačije, ističući da će dugoročni ugovori osigurati stabilan priliv novca čak i ako procvat data centara splasne.

Micron je u srijedu saopćio da su mu kupci poput Nvidije obezbijedili 22 milijarde dolara kako bi osigurali zalihe memorijskih čipova, naglašavajući ogroman rast petogodišnjih “take-or-pay” ugovora koji obavezuju klijente da ili kupe čipove ili plate kaznu.

Ova američka kompanija slijedi primjer SK Hynixa i Samsunga, koji također potpisuju dugoročne ugovore o snabdijevanju sa svojim kupcima.

Ovi potezi ključni su za pridobijanje investitora koji sumnjaju u trajnost AI buma, posebno nakon što su dionice memorijskih kompanija predvodile prošlosedmični pad vrijednosti od bilion dolara, djelimično izazvan zabrinutošću oko vrednovanja.

„Glavno pitanje pred objavljivanje Micronovih rezultata bilo je koliko je trajna cjenovna moć memorije. Ono što su pokazali kroz dugoročne strateške ugovore jeste da se vidljivost poboljšava i da se rizik od pada odlaže“, rekao je Jake Behan, šef tržišta kapitala u ETF-provajderu Direxion.

„Ono što je važno od sada nije hoće li se cijene memorije vratiti u normalu, što će se vjerovatno desiti, već ko će uspjeti zadržati i monetizirati tu cjenovnu moć dok traje.“

Memorija je postala toliko ključna za AI čipove poput onih koje proizvodi Nvidia da kupci više ne tretiraju Micron iz Boisea u Idahu kao običnog dobavljača robe s kojim se mogu igrati radi nižih cijena, već kao strateškog partnera čije širenje fabrika moraju finansirati kako bi osigurali isporuku.

Uprkos tome što se početkom godine pridružio klubu kompanija vrijednih bilion dolara, Micron je 2023. godine prijavio godišnji gubitak od 5,3 milijarde dolara, uzrokovan kolapsom potrošnje na elektronske uređaje nakon pandemijskog ludila za nadogradnjama.

„Kupci su stavili milijarde dolara na Micronov bilans stanja kao znak povjerenja i posvećenosti ovom novom poslovnom modelu“, izjavio je za Reuters Sumit Sadana, glavni poslovni direktor kompanije.

Ipak, čak i sa sigurnim ugovorima u rukama, Micron kaže da će mu trebati vremena za izgradnju novih fabrika, što će držati zalihe ograničenim barem do 2027. godine.

Proizvođači memorijskih čipova već su ranije pokušavali zaključiti dugoročne ugovore. Međutim, ti pokušaji nisu uspjeli izgladiti oscilacije jer je memorija bila roba široke potrošnje, što je proizvođačima elektronike omogućavalo da mijenjaju dobavljače i pritiskaju cijene po volji.

Čak i uz AI, dugoročni hardverski ugovori mogu opstati samo dok kupci vide stvarnu potražnju i primjenu. Svaka pukotina, bilo da je riječ o kolebanju narudžbi ili sumnjama u AI izgradnju, mogla bi ih vratiti za pregovarački sto.

„Medvjeđi scenario je da ovi ugovori vrijede samo dok je ponuda ograničena. Ako potražnja oslabi i tržište se preokrene, postoji rizik da budu renegocirani ili napušteni, što bi brzo vratilo volatilnost“, rekao je Ben Barringer, direktor tehnoloških istraživanja u Quilter Cheviotu.

Ali ovaj put je drugačije jer je pravi novac na kocki. Činjenica da kupci plaćaju gotovinom kako bi osigurali obaveze znači da Micron zarađuje bez obzira na to hoće li ti ugovori biti realizirani ili ne. To također daje legitimitet širem narativu o AI potražnji, pokazujući da kupci smatraju vrijednim potrošiti milijarde samo kako bi osigurali potvrdu narudžbi čipova.