Vazduhoplovna nacionalna garda Sjedinjenih Američkih Država uputila je hitan apel Kongresu za značajnim povećanjem nabavke borbenih aviona, jer decenije nedovoljnih ulaganja ostavljaju flotu sve više zastarjelom. Stari zrakoplovi pate od brzo rastućih potreba za održavanjem i operativnih troškova, što podriva borbene sposobnosti.

Hitna potreba za modernizacijom

Adjutanti generali Vazduhoplovne nacionalne garde iz više od 20 država poslali su zajednički pisani apel Kongresu početkom aprila, tražeći višegodišnje finansiranje za nabavku između 72 i 100 novih lovaca godišnje. Trenutne nabavke zadržale su se na oko 48 do 64 aviona, s planovima za 24 F-35A i 24 F-15EX lovca u fiskalnoj 2026. godini. Prošlo je skoro tri decenije otkad je Ratno vazduhoplovstvo posljednji put nabavilo preko 72 lovca, što se desilo 1998. godine.

“Ratno vazduhoplovstvo Sjedinjenih Država je najstarije, najmanje i najmanje spremno u svojoj 78-godišnjoj istoriji”, navodi se u pismu, uz dodatak: “Moramo izgraditi borbene snage koje će pobijediti.” Pismo traži minimalne godišnje nabavke od 48 F-35A i 24 F-15EX lovca, s preferiranim ciljem od 72 F-35A i 36 F-15EX aviona.

Starjenje flote i operativni pritisak

Komentirajući pismo nakon što ga je i sam potpisao, načelnik Vazduhoplovne nacionalne garde Idaha, brigadni general Shannon Smith, požalio se: “Mi sagorijevamo ove avione i vazduhoplovce tokom vremena da bismo podržali združene snage u ostvarivanju predsjednikovih ciljeva u ovom sukobu sa Iranom.” Dodao je upozorenje da flota lovaca Vazduhoplovne nacionalne garde brzo stari, što znači da će “većina novca ići na održavanje njihove sposobnosti letenja. Za nekoliko godina, borit će se da budu sposobni za let, a kamoli relevantni.”

Odluka o nabavci F-15EX prvenstveno je bila pod uticajem potrebe da se zamijene F-15C/D lovci Vazduhoplovne nacionalne garde, koji služe još od Hladnog rata. Mnogo kraći domet F-35, niža krstareća brzina, manje naoružanje i znatno manji i slabiji radar u odnosu na moderne varijante F-15 ograničavaju njegovu podobnost za takve uloge. Ipak, Garda je zamijenila dio svojih F-15C/D jedinica sa F-35A lovcima.

Kako su troškovi nabavke i održavanja F-35 brzo rasli tokom razvoja, planirane narudžbe po godini smanjene su sa 110 na 80, zatim na 60, na 48, prije nego što su nedavno pale na samo 24 do 40 lovaca. Kinesko predstavljanje dva nova lovca šeste generacije u decembru 2024. godine, u fazi letnih prototipova, smatra se primarnim faktorom koji je smanjio interes za avione pete generacije.

Pozivi iz Vazduhoplovne nacionalne garde za povećanjem nabavki F-15EX posebno traju već nekoliko godina. Poručnik general Michael Loh pridružio se septembra 2022. drugim visokim oficirima u takvim pozivima, ističući avioniku pete generacije lovca, uključujući njegovu arhitekturu otvorenog misijskog sistema i AN/APG-82 AESA radar. F-15EX je jedini teški lovac trenutno u proizvodnji u zapadnom svijetu, a naručen je uglavnom zbog neuspjeha programa F-22 da pruži održivog nasljednika za F-15, kojeg je inače trebao zamijeniti u proizvodnji i potpuno povući iz službe.

Smanjenja nabavki F-22 i F-35, zajedno s ekstremnim potrebama za održavanjem oba tipa lovca i rezultirajućim niskim stopama raspoloživosti, bili su primarni faktor u ekstremnim nedostacima borbenih aviona u Ratnom vazduhoplovstvu.