Izbor Tommyja Smitha u sastav Novog Zelanda za Svjetsko prvenstvo naišao je na podijeljene reakcije među navijačima, ali njegov nekadašnji trener Ricki Herbert smatra da 36-godišnji branič svojim iskustvom može značajno doprinijeti ekipi.

Smith, koji je posljednji put nastupio za reprezentaciju 2024. godine i trenutno igra za Braintree Town u petom rangu engleskog fudbala, zajedno s kapitenom Chrisom Woodom postao je prvi Novozelanđanin koji je uvršten u dva svjetska prvenstva.

Dok je Woodov poziv bio očekivan, Smithovo imenovanje izazvalo je polemike, a mnogi navijači su na društvenim mrežama izrazili nezadovoljstvo što je previdjen branič Wellington Phoeixa Bill Tuiloma.

Herbert, koji je vodio Novi Zeland na Mundijalu 2010. godine, uvjeren je da Smith može biti izuzetno koristan i ako ne odigra nijedan minut. “Boljeg od Tommyja nećete naći. Biće sjajan u svlačionici, a njegovo iskustvo i liderstvo su neprocjenjivi”, izjavio je Herbert.

Selektor Darren Bazeley opisao je Smitha kao “kulturnog arhitektu” koji postavlja standarde na treninzima i ima autoritet u svlačionici, te je branio njegovu odluku da napusti A-League i vrati se u Englesku zbog porodičnih razloga.

Dovođenje starijih igrača radi oblikovanja kulture tima i mentorstva mlađima nije novost. Australija je 2018. povela 38-godišnjeg Tima Cahilla, a Španija je golmana Pepea Reinua koristila kao ključnog člana ekipe iako je rijetko igrao.

Smith, koji je stekao pravo nastupa za Novi Zeland nakon što je u zemlji živio osam godina, bio je starter na svim utakmicama na Mundijalu 2010. kada su prolazili grupu bez poraza. Sada se nadaju da će prvi put proći u nokaut fazu, a u grupi su im Iran, Egipat i Belgija.

Proširenje sastava na 26 igrača, umjesto dosadašnjih 23, daje selektorima više mogućnosti za nekonvencionalne izbore, smatra Herbert. “Jasno je da stručni štab vidi korist u Tommyju. To je njihova odluka. Sa 26 igrača, oni koji ne igraju mogu doprinijeti na druge načine”, zaključio je Herbert.