Više od 50.000 stanovnika okruga Orange u saveznoj državi Kaliforniji i dalje je pod obaveznom naredbom za evakuaciju, dok vatrogasne ekipe već danima pokušavaju spriječiti potencijalno katastrofalnu eksploziju spremnika s izuzetno opasnom hemikalijom. Vanredno stanje proglašeno je nakon što je u pogonu kompanije GKN Aerospace Transparency počeo pregrijavati veliki rezervoar s metil-metakrilatom (MMA), tvari koja se koristi u proizvodnji plastike, a koja je lako zapaljiva, izrazito nestabilna i potencijalno otrovna za ljude.

Vlasti upozoravaju da bi pucanje spremnika moglo izazvati ogromnu eksploziju, izlijevanje hiljada litara opasne supstance i ozbiljno ugroziti desetine hiljada stanovnika u okolici. Kalifornijski guverner Gavin Newsom proglasio je vanredno stanje kako bi država mogla mobilizirati dodatne resurse, skloništa i hitne službe.

Rezervoar se i dalje zagrijava

Najveću zabrinutost izaziva podatak da temperatura u oštećenom spremniku i dalje raste, uprkos višednevnim pokušajima vatrogasaca da ga ohlade. Zvaničnici su u početku mislili da se situacija stabilizira, ali su mjerenja bespilotnim letjelicama pokazala da temperatura nastavlja rasti. „Jutros je bila 77 stepeni, a sada je dostigla 90. Raste u prosjeku jedan stepen na sat, i to je loša vijest“, izjavio je Covey.

Spasilački timovi pokušavaju stabilizirati spremnik tako što rashlađuju hemikaliju i nastoje je neutralizirati kako bi se postepeno stvrdnula s vanjske strane prema unutra. Kapetan vatrogasne službe Steve Concialdi uporedio je taj proces sa zamrzavanjem kocke leda. „Prvo se stvrdne spolja, dok unutra još ima tečnosti, sve dok se potpuno ne zaledi. Nadamo se da će se upravo to dogoditi“, objasnio je. Međutim, upozorio je da postoji ozbiljna mogućnost da plan ne uspije. „Rezervoar može puknuti i izbaciti svih 7.000 galona hemikalije ili može doći do katastrofalne eksplozije koja bi zahvatila i druga dva spremnika“, rekao je Concialdi. Vatrogasci su već postavili dodatne zaštitne nasipe od pijeska i sisteme za zadržavanje eventualno izlivene hemikalije, ali priznaju da ne znaju tačno na kojoj bi temperaturi spremnik mogao eksplodirati.

Oblast pod opsadom, ljudi u panici

Zona evakuacije obuhvata područje od gotovo 23 kvadratna kilometra oko postrojenja, koje se nalazi svega nekoliko kilometara od zabavnih parkova Disneyland i Knott’s Berry Farm. Policija je putem hitnih poziva i društvenih mreža pozvala građane da odmah napuste domove i objavila mapu „zone eksplozije“, uz upozorenje da bi pojedini dijelovi mogli doživjeti ozbiljna strukturna oštećenja u slučaju detonacije. Stanovnici u „crvenoj zoni“ suočavaju se s rizikom od požara i direktnog izlaganja opasnim hemikalijama, dok je dio područja označen kao „opasan po život i zdravlje“. Uprkos upozorenjima, oko 6.000 ljudi odbilo je napustiti svoje domove. „Ovo će se dogoditi ako neko ne pronađe način da zaustavi incident. Rezervoar će popustiti“, upozorio je Covey, naglašavajući da se ljudi moraju skloniti na sigurno mjesto.

Građani prijavljuju simptome

Iako vlasti tvrde da je trenutni kvalitet zraka u sigurnim granicama, brojni stanovnici prijavljuju zdravstvene tegobe, uključujući iritaciju grla i nosa, glavobolje, vrtoglavicu, mučninu i probleme s disanjem. Miguel Lu, koji živi u zoni evakuacije sa zaručnicom i njenom majkom, rekao je za CNN da svi imaju glavobolje još od četvrtka. Porodica je noć provela u automobilu prije nego što je uspjela pronaći hotelski smještaj. „Zaboravio sam zatvoriti prozor tokom noći i sada me boli grlo i nos. Moja supruga je imala vrtoglavicu“, ispričao je jedan stanovnik. Drugi su opisali potpuni haos na putevima tokom evakuacije: „Velike gužve, helikopteri, dronovi… Ludilo“, rekao je Van Li iz Stantona.

Šta je zapravo MMA?

Metil-metakrilat (MMA) koristi se u proizvodnji plastike, akrilnog stakla i raznih industrijskih materijala. Američka agencija za zaštitu okoliša upozorava da izloženost ovoj hemikaliji može izazvati ozbiljnu iritaciju dišnih puteva, vrtoglavicu i mučninu, dok bi velika eksplozija mogla imati nepredvidive posljedice po ljude i prirodu. Zdravstvene vlasti okruga Orange ističu da ne postoji mnogo dokumentiranih slučajeva ovakvih incidenata, zbog čega je teško procijeniti posljedice eventualne detonacije. „Ulazimo u potpuno nepoznatu situaciju i raspolažemo vrlo ograničenim informacijama“, rekla je dr. Regina Chinsio-Kwong iz zdravstvene službe okruga.

Kompanija ranije kažnjavana

Dodatni bijes javnosti izazvala je informacija da je kompanija GKN Aerospace Transparency već ranije bila pod istragom zbog sigurnosnih propusta. Inspekcija iz 2020. godine otkrila je više nepravilnosti u radu postrojenja u Garden Groveu, uključujući rad opreme bez odgovarajućih dozvola i probleme s evidencijom emisije štetnih para. Kompanija je nakon toga platila gotovo milion dolara kazne. Regionalna agencija za kontrolu zagađenja saopćila je da GKN nije na vrijeme ispunio zahtjeve za otklanjanje nepravilnosti, zbog čega je protiv firme pokrenut postupak. Kongresmen Derek Tran, čiji okrug obuhvata Garden Grove, izjavio je da je razgovarao s rukovodstvom kompanije i zatražio da preuzmu punu odgovornost za haos koji je pogodio desetine hiljada građana.

Vrlo toksično i vrlo zapaljivo

Dok spasilački timovi pokušavaju spriječiti najgori scenario, vlasti upozoravaju da situacija ostaje izuzetno opasna. „Ovo je vrlo nestabilno, vrlo toksično i vrlo zapaljivo“, rekao je zapovjednik Covey. Zvaničnici priznaju da ne mogu kontrolisati sve faktore, uključujući vremenske prilike i smjer vjetra, zbog čega insistiraju da građani ostanu van zone evakuacije dok opasnost ne prođe. Za sada niko ne može reći koliko će kriza trajati niti da li će vatrogasci uspjeti spriječiti eksploziju koja bi mogla postati jedna od najvećih industrijskih katastrofa u novijoj istoriji Kalifornije.