Kao dvanaestogodišnjakinja, Naia Butler-Craig je odlučila da želi postati astronaut. Svaki put kada bi ušla u crkvu St. Mark AME u Orlandu na Floridi i vidjela uokvirenu fotografiju Mae Jemison, prve crnkinje koja je putovala u svemir, znala je da je svemir njen konačni cilj.

Oko 16 godina kasnije, kao NASA-in inženjer aeronautike sa doktoratom iz iste oblasti, stisnula je ruku Victoru Gloveru, prvom crnom čovjeku koji će pilotirati svemirskom letjelicom oko Mjeseca, i rekla mu da ide njegovim stopama.

“Većina ljudi brine o tome da donese pravu odluku”, prisjetila se Butler-Craig Gloverovog odgovora 17. januara. “Učini tu odluku pravom”.

Gotovo tri mjeseca kasnije, Glover je lansiran u svemir, postavši jedan od četiri člana posade misije Artemis II koji su putovali dalje od Zemlje nego bilo koji čovjek u istoriji, kružeći oko Mjeseca.

Nebo nije granica

Za Butler-Craig, ovo je bila potvrda da je njen put, kao i težnje miliona crnih Amerikanaca kojima je nekada bio uskraćen pristup najvišim esalonima akademskog i ljudskog dostignuća zbog boje kože, moguć.

“Vidjeti ga kako živi sve te aspekte identiteta u isto vrijeme, kada se upravo sa tim tenzijama i dihotomijama ja suočavam, nevjerovatno je potvrđujuće”, rekla je o Gloveru. “To me jednostavno čini da osjećam da je on utro put za nekoga poput mene”.

Dok administracija predsjednika SAD-a Donalda Trumpa radi na ukidanju programa raznolikosti, jednakosti i uključivanja širom vlade i privatnog sektora, Gloverov historijski let izazvao je bujicu podrške na društvenim mrežama. Mnogi su isticali njegovu simboličku moć i istorijsku težinu u dugom luku crnačkih dostignuća u avijaciji i istraživanju svemira – i dokaz da čak ni nebo nije granica.

“To je izvor ponosa i radosti jer kada pogledate aeronautiku i istraživanje svemira, da, imamo neku zastupljenost, ali nemamo dovoljno zastupljenosti”, rekao je Tennesse Garvey, pilot Boeinga 777 u United Airlines.

Prvi među prvima

Glover je među 20 crnih astronauta koje je NASA odabrala od svoje prve klase od sedam astronauta za Mercury objavljene 1959. godine, što predstavlja otprilike 6% svih astronauta koje je agencija odabrala.

Čak i prije svog lunarnog putovanja, proveo je gotovo pet i po mjeseci u orbiti, počevši od 2020. kao pilot NASA-ine misije Crew-1, prve operativne misije na Međunarodnu svemirsku stanicu koristeći SpaceX-ovu kapsulu Crew Dragon.

Prije nego što se pridružio NASA-i, letio je sa preko 40 zrakoplova tokom karijere u američkoj mornarici, uključujući i borbene misije u Iraku. U svojoj karijeri akumulirao je otprilike 3.000 sati ljeta i završio preko 400 slijetanja na nosače aviona i 24 borbene misije.

Ali čak i kao prvi među prvima, Glover je, prije lansiranja Artemisa, rekao: “Također se nadam da guramo u drugom smjeru, da jednog dana nećemo morati pričati o ovim prvim stvarima”.

Glover slijedi naslijeđe ranijih crnih avijatičara poput potpukovnika Johna Williama Mosleya Jr., člana slavnih Tuskegee Airmena, segregirane vojne jedinice koja je pomogla utrti put crnim Amerikancima u američkoj vojnoj avijaciji.

Glover i njegova posada sletjeli su u petak u Tihi ocean kod San Diega, završavajući misiju koja utire put prvom slijetanju ljudi na Mjesec od 1972. godine, planiranom za 2028. godinu, i dalje.