Četvorica muškaraca koja su pogrešno optužena za brutalna ubistva u prodavnici jogurta u Austinu 1991. godine konačno su službeno proglašena nevinim od strane teksaškog sudije, čime su njihova imena formalno očišćena nakon više od tri decenije od užasnog zločina koji je proganjao grad.

“Vi ste nevini”, potvrdila je državna okružna sudija Dayna Blazey tokom dirljive rasprave u prepunoj sudnici u Austinu u četvrtak. Njena izjava donosi mjeru zatvaranja jednog mračnog poglavlja za muškarce i njihove porodice, ali i za grad duboko potresen brutalnošću zločina i početnom nesposobnošću istražitelja da ga riješe. Sudija Blazey je svoj nalog opisala kao “obavezu prema vladavini prava i obavezu prema dostojanstvu pojedinca”.

Najava dolazi nakon što su istražitelji iz slučajeva koji su se ohladili prošle godine otkrili da su ubistva povezali sa osumnjičenim koji je poginuo u okršaju sa policijom u Missouriju 1999. godine.

Dvojica od četvorice originalnih osumnjičenih, Michael Scott i Forrest Welborn, bili su prisutni na sudu sa članovima porodice da čuju kako tužioci priznaju njihovu nevinost. Robert Springsteen, koji je prvobitno osuđen i proveo nekoliko godina na smrtnom redu, nije prisustvovao. Maurice Pierce je poginuo 2010. tokom sukoba sa policijom nakon zaustavljanja u saobraćaju.

“Prije više od 25 godina, država je procesuirala četvoricu nevinih muškaraca… (za) jedan od najgorih zločina koje je Austin ikada vidio”, izjavila je na početku rasprave prva pomoćnica okružnog tužioca Travis County Trudy Strassburger. “Nismo mogli biti u većoj zabludi.”

Ova izjava o “stvarnoj nevinosti” mogla bi se pokazati ključnom za muškarce i njihove porodice ukoliko zatraže finansijsku nadoknadu za godine provedene u zatvoru ili život pod sumnjom.

“Ime mog sina je konačno očišćeno nakon više od 25 godina da ga zovu čudovištem, ubicom i svim ostalim”, rekao je Phil Scott, otac Michaela Scotta. “Sine, budi ponosan.”

Ubistva su šokirala Austin i zbunjivala istražitelje godinama. Amy Ayers (13), Eliza Thomas (17) i sestre Jennifer i Sarah Harbison (17 i 15) bile su vezane, začepljenih usta i upucane u glavu u prodavnici “I Can’t Believe It’s Yogurt” u kojoj su dvije od njih radile. Zgrada je potom zapaljena.

Istražitelji su pratili hiljade tragova i nekoliko lažnih priznanja prije nego što su četvorica muškaraca, koji su u vrijeme smrti djevojaka bili tinejdžeri, uhapšeni krajem 1999. Springsteen i Scott su osuđeni uglavnom na osnovu priznanja za koja su inzistirali da su ih policija iznudila. Obje presude su poništene sredinom 2000-ih. Welborn je optužen, ali nikad suđen nakon što su dvije velike porote odbile da ga optuže. Pierce je proveo tri godine u zatvoru prije nego što su optužbe odbačene i on pušten.

Tužioci su namjeravali ponovo suditi Springsteenu i Scottu, ali je sudija naredila da se optužbe odbace 2009. kada su novi DNK testovi, koji nisu bili dostupni 1991., otkrili drugog muškog osumnjičenog.

“Ne zaboravimo da Robert Springsteen sada može biti mrtav, pogubljen od strane države Texas”, rekla je na početku emotivne rasprave Springsteenova advokatkinja Amber Farrelly, tokom koje je nekoliko članova porodice govorilo o životima uništenim zatvorom i godinama uznemiravanja od strane istražitelja.

U izjavi pročitanoj na sudu, Welborn je ispričao kako je izgubio prijatelje, imao problema sa zadržavanjem posla i doživio beskućništvo. Michael Scott je svjedočio da su njegovo hapšenje, osuda i zatvorska kazna na kraju razbile njegovu porodicu. “Izgubio sam porodicu. Izgubio sam mladost. Moja kćerka je imala 3 godine kada sam uhapšen. Upravo smo proslavili prvu godišnjicu braka. Izgubio sam priliku da izgradim porodicu”, rekao je Scott. “Svaki dan sam nosio teret zločina koji nisam počinio.”

Kćerka Mauricea Piercea, Marisa Pierce, uputila je svoje komentare bivšim policijskim istražiteljima i tužiocima, koje je optužila da su uznemiravali njenog oca čak i nakon puštanja, mučeći ga sve do sukoba koji je doveo do njegove smrti. “Tata, vratio si svoje ime”, izjavila je. “Svijet sada zna ono što si pokušavao reći cijelo vrijeme.”

Nakon što su Scott i Springsteen pušteni, slučaj je efektivno postao hladan sve do 2025., kada je HBO-ova dokumentarna serija privukla novu pažnju javnosti na neriješeni zločin. Istražitelji su tada prošlog septembra objavili zapanjujuću najavu: nova DNK nauka i pregledi starih balističkih dokaza ukazivali su na Robert Eugene Brashersa kao na jedinog ubicu.

Od 2018. godine, vlasti su koristile napredne DNK dokaze da povežu Brashersa sa ugušenjem žene u Južnoj Karolini 1990., silovanjem 14-godišnje djevojčice u Tennesseeju 1997. i pucanjem u majku i kćer u Missouriju 1998. Ključna veza sa slučajem u Austinu pojavila se kada je uzorak DNK uzet ispod nokta Amy Ayers odgovarao Brashersu iz ubistva iz 1990.

Austinski istražitelji su također otkrili da je Brashers uhapšen na graničnom punktu blizu El Pasa dva dana nakon ubistava u prodavnici jogurta. U njegovom ukradenom automobilu bio je pištolj koji odgovara kalibru korištenom da se ubije jedna od djevojaka u Austinu. Policija je primijetila sličnosti između slučaja prodavnice jogurta i drugih Brashersovih zločina: žrtve su bile vezane vlastitom odjećom, seksualno zlostavljane, a neki mjesta zločina su zapaljena.

Brashers je poginuo 1999. kada se upucao tokom višesatnog okršaja sa policijom u motelu u Kennettu, Missouri.