U četvrtak je Obala Slonovače ostvarila historijski plasman u nokaut fazu Svjetskog prvenstva savladavši Curacao rezultatom 2:0, čime su završili na drugom mjestu u Grupi E.

Curacao je postao osma reprezentacija koja je ispala s turnira, što je došlo nešto kasnije nego što su mnogi očekivali, s obzirom na to da je ova karipska zemlja najmanja nacija koja se ikada kvalifikovala za Mundijal.

Obala Slonovače je u svoja tri prethodna nastupa na Svjetskom prvenstvu (2006-2014) uvijek završavala na trećem mjestu u grupi, a sada će se u utorak u Arlingtonu u Texasu suočiti s drugoplasiranom ekipom iz Grupe I, odnosno Francuskom ili Norveškom.

Nicolas Pepe nije bio očekivani junak, s obzirom na to da nije uspio postići gol u pet kvalifikacionih utakmica za Mundijal, a nije se nalazio ni u sastavu selektora Emersea Faea za nedavni Afrički kup nacija.

Ipak, oba svoja gola realizovao je izuzetno dobro, što su mu ujedno bili prvi pogoci u jednom takmičarskom međunarodnom susretu još od oktobra 2024. godine.

Prvi pogodak došao je nakon niza opasnih napada predvođenih 19-godišnjim Yanom Diomandeom, koji je iskoristio grešku Curacaa u izlasku iz odbrane i uočio Pepea kako juri prema bližoj stativi.

Diomande je loptu vratio s gol-aut linije, a Pepe je snažnim udarcem prve lopte iz neposredne blizine savladao golmana Eloya Rooma.

Iako je zbog jakog sunca i temperature od oko 30 stepeni Celzijusa igra djelovala usporeno, Pepe je kasnije postigao i drugi gol za Afrikance nakon odlične akcije.

Ibrahim Sangare je primijetio Pepeov prodor u šesnaesterac i savršenim dodavanjem razigrao odbranu, a Pepe je sa deset metara loptu zakrivio u lijevi ugao gola.

Iako je pobjeda Obale Slonovače bila zaslužena, Curacao je imao svoje prilike, vjerovatno u posljednjem meču pod vođstvom 78-godišnjeg Holanđanina Dicka Advocaata, koji je po treći put vodio jednu selekciju na Svjetskom prvenstvu.

U 44. minuti Leandro Bacuna se probio kroz tri igrača u lijevi dio kaznenog prostora, ali je njegov udarac prošao nisko i široko pored bliže stative, dok je nakon pauze Sherel Floranus imao prostor, ali je loptu poslao iznad prečke.

Amad Diallo, prvi strijelac Obale Slonovače na turniru, napustio je igru na poluvremenu, iako nije bilo jasno da li je riječ o povredi.