Iako nije riječ o stvarnom putovanju u svemir, američka svemirska agencija NASA omogućava zainteresiranima da osjete kako bi izgledao boravak na drugoj planeti. Za svoj program analognih istraživanja Mjeseca i Marsa (MMEA) traže se četiri učesnika koji će provesti godinu dana u simuliranim uslovima.

Program, koji počinje u augustu 2027. godine, održat će se u Svemirskom centru Johnson u Houstonu. Dobrovoljci će živjeti u skučenim staništima i obavljati zadatke poput uzgoja biljaka, brige o zdravlju i simuliranja svemirskih šetnji. Cilj je, kako ističu iz NASA-e, smanjiti rizike s kojima bi se astronauti mogli suočiti tokom dugotrajnih misija.

Projekat će posebno proučavati prilagođavanje posade marsovskom vremenu, gdje dan traje oko 40 minuta duže od zemaljskog. Ova razlika može utjecati na san, zdravlje i radnu sposobnost članova posade.

Kandidati moraju biti američki državljani ili stalni stanovnici SAD-a, starosti između 30 i 55 godina, iako su fleksibilni. Visina ne smije prelaziti 188 centimetara, a potrebno je tečno poznavanje engleskog jezika. Učesnici moraju biti spremni na 14-mjesečni boravak u centru, uključujući 12 mjeseci simulacije i dva mjeseca obuke.

Odabrani će proći rigorozne fizičke i psihološke provjere, ne smiju imati prehrambena ograničenja, niti istoriju mjesečarenja ili upotrebu lijekova za spavanje. Poželjne su kvalifikacije slične onima astronauta – diploma iz inženjerstva, bioloških nauka, fizike, matematike ili viša akademska zvanja iz STEM oblasti, kao i vojno iskustvo.

Glasnogovornica Kelsey Spivey objasnila je da je projekt podijeljen u tri faze. “Prva faza odvijat će se u maketi svemirske letjelice površine 60 kvadratnih metara, gdje će dobrovoljci živjeti kao da putuju sa Zemlje na Mjesec ili Mars”, rekla je Spivey. Četveročlana posada imat će male privatne prostorije za život, rad i spavanje, kao i vlastitu malu kupaonicu.

Druga faza simulira život na površini druge planete – posada se seli u objekat od 84 kvadratna metra, gdje uzgajaju vlastite usjeve, brinu o zdravlju i uvježbavaju svemirske šetnje u pješčanom poligonu. Treća faza podrazumijeva povratak na Zemlju u istoj letjelici koja je korištena za “odlazak”.

Iako je NASA do sada provela 28 simulacija svemirskih putovanja i dvije simulacije boravka na površini, ovo je prvi put da se oba elementa objedinjuju. Ranije misije simulirale su već uspostavljene baze, dok MMEA oponaša ranu fazu razvoja infrastrukture na Marsu, što će pomoći i u planiranju kratkoročnih ciljeva na Mjesecu.

Jedan od učesnika prethodne simulacije bio je Nathan Jones, ljekar iz Illinoisa, koji se prijavio 2021. godine nakon što je na poslu naišao na oglas. Dvije godine kasnije postao je medicinski oficir posade u NASA-inom simuliranom marsovskom staništu Mars Dune Alpha. Jones je za CNN izjavio da mu je ovo iskustvo dodatno učvrstilo želju da postane astronaut i da bi bio zainteresiran i za komercijalni svemirski let.

No, priznaje da je godina dana simulacije donijela emocionalne izazove. Najteže mu je palo odvajanje od porodice i propuštanje važnih događaja poput rođendana i praznika. Nakon misije, Jones je počeo više cijeniti jednostavne stvari – sunce, vjetar, svježu hranu. “NASA-ina hrana bila je dobra, ali jelovnik ograničen”, rekao je.