NASA-ina svemirska letjelica Psyche, koja se uputila ka neobičnom metalnom asteroidu, nedavno je obavila strateški prolazak pored Marsa i pri tom zabilježila impresivne kadrove Crvene planete.

Približivši se Marsu pod oštrim uglom, sonda je dobila rijedak uvid u planetu u obliku polumjeseca. Njen konačni cilj je asteroid do kojeg bi trebala stići 2029. godine, gdje će raditi na mapiranju i istraživanju potencijalnog jezgra drevnog protoplaneta.

Misija Psyche lansirana je u oktobru 2023. i putuje ka asteroidu 16 Psyche, koji se nalazi u vanjskom dijelu glavnog pojasa između Marsa i Jupitera. Ovo nebesko tijelo još nije viđeno izbliza, ali teleskopska posmatranja sa Zemlje i iz svemira ukazala su na njegovu neobičnu, reflektirajuću metalnu površinu.

Naučnici smatraju da bi ovaj veliki metalni asteroid mogao biti ogoljeno jezgro ranog planetarnog tijela, slično najdubljim slojevima planeta poput Zemlje, Marsa, Merkura i Venere.

Putovanje do asteroida je izuzetno dugo – letjelica će preći 3,6 milijardi kilometara, a na odredište se očekuje 2029. godine. Radi uštede goriva, jačanja solarno-električnog pogona i podešavanja putanje, planeri misije su uključili i prelet pored Marsa.

Kada je sonda 15. maja prolazila pored Crvene planete, Marsova gravitacija je djelovala poput praćke, povećavši brzinu letjelice i usmjerivši je na direktan kurs ka asteroidu.

“Potvrdili smo da je Mars ubrzao letjelicu za oko 1.600 kilometara na sat i pomjerio njenu orbitalnu ravan za približno jedan stepen u odnosu na Sunce”, izjavio je Don Han, šef navigacije misije Psyche u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni. “Sada smo na putanji koja nas vodi do asteroida Psyche, gdje stižemo u ljeto 2029. godine”, dodao je.

Tokom preleta, Psyche se približila na 4.609 kilometara od površine Marsa. Svi naučni instrumenti i kamere bili su uključeni, što je poslužilo kao proba za trenutak kada letjelica stigne do asteroida. Tom prilikom snimljene su spektakularne fotografije koje prikazuju jedinstvene poglede na Mars.

U danima prije najbližeg prolaska pored planete, letjelica se približavala pod velikim uglom, što je omogućilo neobičnu perspektivu Marsa kao osvijetljenog polumjeseca.

“Uski srp pri dolasku i pogled na gotovo “puni” Mars nakon prolaska daju našem timu za snimanje sjajnu priliku za kalibracijska posmatranja, ali i za snimanje jednostavno prekrasnih fotografija”, izjavio je prije preleta Jim Bell, voditelj sistema za snimanje misije sa Univerziteta Arizona State.

Kako se Psyche približavala, njene kamere snimale su noć i dan u različitim dijelovima planete, uključujući južnu polarnu regiju i prašinu koju vjetar nanosi preko kratera na površini.

Prema Bellovim riječima, sistemi za snimanje zabilježili su hiljade fotografija. Naglasio je da je kalibracija kamera i instrumenata na cilju poput Marsa ključna kako bi se osiguralo da sve funkcioniše prema očekivanjima u svemirskom okruženju prije susreta s metalnim asteroidom.

Nakon dolaska do asteroida Psyche u augustu 2029. godine, letjelica će mijenjati orbitu kako bi detaljno mapirala asteroid.

Ako instrumenti letjelice prikupe podatke koji ukazuju na to da je Psyche nekada bila metalno jezgro drevnog planetarnog tijela, asteroid bi mogao pružiti dosad neviđen uvid u unutrašnjost planeta poput Marsa i Zemlje.