Milijarder i suosnivač Microsofta Bill Gates izjavio je pred američkim kongresnim odborom da ga je osuđeni seksualni prestupnik Jeffrey Epstein pokušao ucjenjivati koristeći informacije o njegovim vanbračnim aferama.

Svjedočeći iza zatvorenih vrata pred Odborom za nadzor Predstavničkog doma, u sklopu istrage Ministarstva pravde o Epsteinu, Gates je rekao da je Epstein iskoristio saznanja o njegovim nevjerstvima prema tadašnjoj supruzi Melindi Gates kako bi ga natjerao da ponovo uspostavi kontakt, nakon što je Gates počeo prekidati veze s njim.

Gatesov predstavnik objavio je kopiju pripremljenog svjedočenja u kojem se ponavljaju ranije javne izjave: žaljenje zbog bilo kakve povezanosti s Epsteinom, uz naglasak da nije učestvovao u kriminalnim radnjama niti ikoga viktimizirao.

Gatesovi kontakti s Epsteinom postali su poznati nakon Epsteinnovog hapšenja 2019. pod optužbama za trgovinu ljudima u svrhu seksualne eksploatacije, što je narušilo Gatesov ugled, doprinijelo pogoršanju njegova braka i potaknulo njegovu humanitarnu fondaciju da ove godine odobri vanjsku reviziju veza s osuđenim prestupnikom, koji je preminuo čekajući suđenje.

„U poslu kojim se bavim, reputacija je temelj za razvijanje partnerstava koja spašavaju živote. Susret s Epsteinom bila je ozbiljna greška u procjeni i ugrozila je taj rad“, rekao je Gates u svojoj izjavi.

„Njegovo ponašanje bilo je u suprotnosti sa svim mojim nastojanjima da doprinesem svijetu u kojem svako ima priliku za zdrav i produktivan život“, dodao je.

Gates je započeo kontakte s Epsteinom 2011, iako se kompromitirani finansijer tri godine ranije izjasnio krivim za navođenje na prostituciju maloljetnice na Floridi, nakon kontroverznog sporazuma o neprocesuiranju kojim je okončana istraga o navodima da je Epstein redovno seksualno zlostavljao desetine tinejdžerki, od kojih su neke imale samo 14 godina.

Gates je priznao da je trebao bolje provjeriti Epsteina prije sastanka 2011.

„Sjećam se da sam bio svjestan njegovih ranijih pravnih problema, ali nisam u potpunosti razumio razmjere zločina koje je počinio. Priliku za upoznavanje prihvatio sam bez potrebne provjere“, rekao je Gates.

Gates je održao nekoliko sastanaka s Epsteinom do decembra 2014, uglavnom vezanih za mogućnost osnivanja dobrotvornog fonda, što se nikada nije ostvarilo. Epstein je potom pokušao iskoristiti Gatesove vanbračne afere kako bi ga ucijenio da nastavi razgovore.

„Tada sam saznao da je Epstein postao svjestan osjetljivih informacija o mom privatnom životu, uključujući moju nevjeru u braku“, rekao je Gates.

„Te afere nisu imale veze s mojim kontaktima s Epsteinom, ali su bile bolne za moju porodicu“, dodao je.

„Kao što javnost sada vidi iz objavljenih dokumenata, Epstein je pokušavao iskoristiti informacije o mojim nevjerstvima kako bi me prisilio da ponovo stupim u kontakt s njim“, nastavio je Gates.

„Nije uspio u toj namjeri, ali to pokazuje metode kojima se koristio kako bi ostvario svoje ciljeve“, zaključio je.

Gates je pred Kongresom izrazio duboko žaljenje zbog bilo kakvog kontakta s Epsteinom.

„Nikada se nisam trebao sastati s njim. Na osnovu onoga što sada znam, shvatam da čak i da je ispunio obećanja o novim donatorima, to ne bi opravdalo povezivanje s njim“, rekao je Gates.