Pećinski lav, jedan od najvećih mačaka koje su ikada hodale Zemljom, nekada je vladao ogromnim područjem od Zapadne Evrope preko Sibira sve do Sjeverne Amerike, loveći krupni plijen – a možda i ljude – prije nego što je izumro krajem ledenog doba.

Nova istraživanja genoma otkrivaju šta je ovu veliku mačku činilo posebnom i po čemu se razlikovala od modernog lava, njenog manjeg rođaka, iako su se dvije vrste povremeno ukrštale. Pećinski lav, naučnog naziva Panthera spelaea, izumro je prije otprilike 14.000 godina.

Istraživači su uporedili genome 12 pećinskih lavova koji su živjeli između 17.000 i 148.000 godina u područjima poput Rusije, Austrije i kanadskog Yukona sa genomima 20 modernih lavova. DNK pećinskih lavova uglavnom je izvađena iz kostiju i zuba, ali i iz mekog tkiva dobro očuvanih smrznutih mladunaca u Sibiru, gdje su hladni uvjeti pomogli u očuvanju drevnog genetskog materijala. Jedna od njih, ženka po imenu Sparta, spada među najbolje očuvane primjerke iz ledenog doba ikada pronađene.

„Pokazujemo da pećinski lavovi nisu bili jednostavno verzije modernih lavova iz ledenog doba, već su predstavljali izrazito zasebnu evolutivnu lozu“, rekao je evolutivni genetičar Love Dalén iz Centra za paleogenetiku, saradnje između Univerziteta u Stokholmu i Švedskog prirodoslovnog muzeja, glavni autor studije objavljene u časopisu Cell.

Studija je pokazala da su se evolutivne loze dvije vrste najvjerovatnije razdvojile prije oko 1,7 miliona godina tokom pleistocenske epohe. Svaka vrsta posjedovala je jedinstvene genetske varijante koje su ih vjerovatno prilagodile različitim staništima i ponašanju. Ove genetske razlike odnosile su se na rast, vid, funkciju mozga i razvoj krvožilnog sistema.

Pećinski lav, koji uprkos imenu zapravo nije živio u pećinama, bio je znatno veći i robustnije građen od modernog lava. Živio je u hladnijim podnebljima, preferirajući otvorene travnjake i tundre sjeverne Evroazije i sjeverozapadne Sjeverne Amerike. Ovaj nestali ekosistem, nazvan mamutska stepa u čast najistaknutijeg stanovnika, podsjećao je na današnju afričku savanu, ali sa ledenim temperaturama.

„Pećinski lav je bio apsolutni vrhunski predator i kao takav ispunjavao je nevjerovatno važnu i uticajnu ekološku ulogu“, rekao je evolutivni genetičar i glavni autor studije David Stanton sa Univerziteta Cardiff u Velsu. „Bili su među najrasprostranjenijim mesožderima koji su ikada živjeli.“

Među vjerovatnim plijenom bili su vunasti mamuti – najvjerovatnije mladi ili stariji primjerci – kao i vunasti nosorozi, antilope, irvasi, konji i bizoni. Ljudi su također nastanjivali ove regije u kasnijim fazama ledenog doba.

„Iako nema jasnih dokaza da su pećinski lavovi lovili ljude, čini se vrlo vjerovatnim da su to povremeno činili. Pećinske slike pokazuju da su ljudi iz ledenog doba bili izuzetno upoznati s ovim životinjama. Često su prikazivani sa izuzetnom preciznošću, i obično bez velike grive karakteristične za moderne mužjake lavova“, rekao je Dalén.

Ostali grabežljivci koji su dijelili ovo područje uključivali su vukove, pećinske hijene, mrke medvjede, pećinske medvjede i sabljastozubog mačka Homotherium. Moćni sabljastozubi mačak Smilodon bio je južnija vrsta, ali je možda dolazio u kontakt s pećinskim lavovima u područjima Yukona i Aljaske tokom kratkih perioda zagrijavanja klime u pleistocenu.

Moderni lav nije zalazio tako daleko na sjever kao uobičajeno stanište pećinskog lava. Međutim, studija je pokazala da su dvije vrste dolazile u kontakt tokom posebno hladnih perioda ledenog doba kada su rastući kontinentalni ledeni pokrivači i širenje stepske tunde doveli pećinske lavove na jug, uzrokujući preklapanje njihovih područja.

„Klima izgleda diktira nivo ukrštanja koje vidimo između ovih vrsta“, rekao je Stanton.

Istraživači su naveli da se ovo ukrštanje možda događalo na mjestima poput današnjeg Irana. Ta regija je nekada bila dom velike populacije modernih lavova, iako su oni sada uglavnom ograničeni na Afriku.

Zagrijavanje na kraju ledenog doba doprinijelo je izumiranju mnogih krupnih pleistocenskih životinja, odnosno megafaune, dok je ljudski lov predstavljao još jedan destabilizirajući faktor.

„Pećinski lavovi su, poput ostatka megafaune na kraju pleistocena, bili pod ogromnim pritiskom zbog brzih klimatskih promjena u kombinaciji sa sve većom gustoćom ljudske populacije. Izumiranje pećinskih lavova uklapa se u opći obrazac masovnog izumiranja megafaune u to vrijeme, ali iz razloga koje ne razumijemo u potpunosti“, rekao je Stanton.