Engleska i Hrvatska sastaju se u srijedu u Arlingtonu u Texasu na otvaranju Svjetskog prvenstva, a taj teškaški okršaj u grupi L mogao bi odrediti ton ambicijama obje selekcije.

S obzirom na to da su u grupi još Gana i Panama, rani susret dva najjača tima nosi neposredan značaj. Pobjeda bi pobjedniku donijela kontrolu od samog početka, dok poraz stavlja rani pritisak na nade za plasman dalje.

Taj meč dolazi i s poznatom naracijom.

Pobjeda Hrvatske nad Engleskom u produžecima u polufinalu 2018. ostaje ključni trenutak u novijoj istoriji turnira, a iako su se obje ekipe mijenjale, psihološka prednost iz te noći još uvijek postoji.

Engleska na turnir dolazi među favorite, nakon što je prošla kvalifikacije sa savršenim skorom i bez primljenog gola.

Pod vodstvom Thomasa Tuchela izgledaju strukturalno i taktički discipliniranije, izgrađeni oko jezgre koju čine Harry Kane, Jude Bellingham i Bukayo Saka.

Veznjak Jordan Henderson smatra da snaga tima leži izvan individualnog kvaliteta.

Na pitanje što ovu grupu čini posebnom, Henderson, koji na dan utakmice puni 36 godina, rekao je: “Biti zajedno, naravno, jer će na turnirima, posebno na Svjetskom prvenstvu, biti teških trenutaka. Nikad vam neće sve ići na ruku. Doći će teški momenti u kojima se morate stisnuti, i što ste bliži kao grupa, to će biti lakše. Osjećam da smo na dobrom mjestu. Samo trebamo krenuti s prvom utakmicom i pokazati svijetu koliko dobri možemo biti.”

Tuchelove glavne dileme tiču se izbora igrača, a ne povreda, s obzirom na konkurenciju za mjesta u veznom redu, odbrani i na poziciji “desetke” gdje se za tu ulogu bore Jude Bellingham i Morgan Rogers, što naglašava dubinu koju ima na raspolaganju uoči otvaranja.

Hrvatska, međutim, ostaje jedna od najotpornijih reprezentacija u međunarodnom nogometu. Neporažena u kvalifikacijama – izgubila je bodove samo remijem s Češkom – i izgrađena oko trajne prisutnosti 40-godišnjeg Luke Modrića, kombinira iskustvo s taktičkom disciplinom i rijetko kad se preplaši na velikoj sceni.

Bitka u veznom redu vjerovatno će biti presudna. Engleska će visokim presingom pokušati poremetiti ritam Hrvatske, dok će Modrić, koji nastupa na svom petom i vjerovatno posljednjem Svjetskom prvenstvu, i Mateo Kovačić pokušati kontrolirati posjed i usporiti tempo.

Za Englesku je otvaranje prilika da potvrdi status kandidata za titulu. Za Hrvatsku je to još jedna prilika da nadmaši očekivanja. Za obje ekipe, to je prvi test koji bi mogao odjeknuti daleko izvan prvih 90 minuta.