Astronauti koji su letjeli oko Mjeseca u okviru NASA-ine značajne misije Artemis II izjavili su da je njihov ponovni ulazak u Zemljinu atmosferu protekao glatko, ali je komandant misije opisao i tragove gorenja na kritičnom toplotnom štitu kapsule Orion.

Četvoro astronauta s misije Artemis II sletjelo je u Tihi okean prošlog petka, čime je završen gotovo desetodnevni probni let u kojem su dosegli najveću udaljenost u svemiru do koje su ikada ljudi stigli, dok je njihova kapsula u obliku kapi plovila oko dalje strane Mjeseca.

Intenzivno iskustvo

Vraćajući se u Zemljinu atmosferu brzinom od otprilike 32 puta većom od brzine zvuka, završetak ove visokorizične misije bio je ključni test kapsule Orion, koju je izgradio Lockheed Martin, prije nego što je NASA planira ponovo upotrijebiti za još jedan let prije slijetanja na Mjesec u Zemljinoj orbiti sljedeće godine.

“Ušli smo brzo i ušli smo vruće”, rekao je komandant misije Artemis II Reid Wiseman novinarima na prvoj konferenciji za štampu posada nakon povratka na Zemlju.

U mjesecima nakon ljeta, NASA-ini inženjeri će pregledati ogromne količine podataka koji ilustruju koliko je dobro vozilo Orion funkcionisalo. Vjerovatno će posebnu pažnju posvetiti toplotnom štitu kapsule, kritičnoj barijeri koja štiti posadu od temperatura do 5.000 stepeni Farenhajta (2.760 stepeni Celzijusa) tokom spuštanja iz svemira.

Poređenje s prethodnim misijama

U neposadanoj misiji Artemis I iz 2022. godine, Orionov toplotni štit pretrpio je daleko veća oštećenja nego što je NASA očekivala, pokazujući male pukotine i neke slojeve koji su izgorjeli tokom ponovnog ulaska, što je dovelo do dvogodišnje intenzivne istrage.

NASA nije nadogradila toplotni štit, ali je promijenila ugao i putanju kojom je posada Artemis II ušla u Zemljinu atmosferu kako bi smanjila toplotu.

Wiseman je rekao da su on i pilot misije Victor Glover “možda vidjeli dva trenutka gubitka ugljenisanosti” tokom ponovnog ulaska. Kada su pregledali kapsulu na brodu koji ih je izvukao iz okeana, Wiseman je rekao da je vidio “malo gubitka ugljenisanosti na onome što se zove rame”, misleći na rub toplotnog štita.

Fotografije kapsule nakon povratka posade Artemis II pokazale su neobičnu bijelu mrlju na rubu toplotnog štita, ali NASA-in administrator Jared Isaacman umanjio je zabrinutost i rekao da se ponašao slično u zemaljskim testovima visoke toplote.

“Nema odlomljenih komada”, rekao je Isaacman za Reuters u ponedjeljak, dodajući da je vidio podvodne fotografije toplotnog štita kako pluta u okeanu nedugo nakon slijetanja. “Toplotni štit se ponašao kako se očekivalo, i ja sam oduševljen, jer sada smo završili s ovim.”

Glover je opisao ponovni ulazak posade kao “vrlo intenzivnih 13 minuta i 36 sekundi”.

NASA-ini službenici su u to vrijeme rekli da je maksimalna brzina posade pri ponovnom ulasku iznosila 24.664 mph (39.692 kph), odnosno otprilike Mach 32, što je 130 mph manje od rekorda Apolla 10 postignutog 1969. godine za najbrže putovanje ljudi ikada.

Ali Glover je u četvrtak rekao novinarima da su ekrani u Orionu pokazivali da su dosegli brzinu od Mach 38,89, odnosno 29.839 milja na sat. Dodao je da bi NASA mogla objaviti novi broj “kada to shvatimo”, jer je mjerenje brzina u svemiru izazovno.

Nakon što ih je atmosfersko trenje usporilo, početni set padobrana dodatno ih je usporio nakon ulaska u donju atmosferu Zemlje prije nego što su se odvojili ispred finalnog seta padobrana koji ih je doveo do blagog pada od 17 mph na površinu okeana.

Kada se početni set padobrana odvojio, Glover je rekao: “Vratili smo se u slobodan pad… Nikada nisam bazično skakao, nikada nisam padobranstvovao, ali ako biste zaronili sa nebodera unazad, tako je to izgledalo.”

Iako je Orion kapsula koja šalje ljude u svemir i nazad, lansirajući se sa Zemlje na raketi Space Launch System agencije, buduća posada će koristiti kapsulu za pristajanje s mjesečevim landerima koje su izgradili Elon Musk-ov SpaceX i Jeff Bezos-ov Blue Origin, a koji će ih spustiti na Mjesec već 2028. godine, iako bi inženjerski izazovi s oba landera mogli odgoditi taj datum.

Ti landeri će biti testirani u Zemljinoj orbiti po prvi put u misiji Artemis III planiranoj za sljedeću godinu.

Prema svom ličnom mišljenju, Wiseman je rekao: “Mogli bi staviti Orion za Artemis III na Space Launch System sutra i lansirati ga, a posada bi bila u odličnom stanju.”