Kina planira da u narednih nekoliko godina izvede odvažan eksperiment zaštite planete lansiranjem dvije svemirske letjelice koje će se direktno sudariti sa asteroidom. Cilj je izmijeniti njegovu putanju kretanja oko Sunca, što bi predstavljalo mnogo realističniji pristup odbrani Zemlje od potencijalnih kosmičkih prijetnji.

Naučnici iz Kine pripremaju misiju koja podrazumijeva udar svemirske sonde u asteroid, kako bi provjerili mogućnosti zaštite planete od opasnih nebeskih tijela. Ova misija, planirana za period prije 2030. godine, predstavlja napredak u globalnim naporima da se čovječanstvo zaštiti od svemirskih opasnosti. Iako je asteroid 2015 XF261, koji je meta, prečnika samo oko 30 metara, stručnjaci ističu da bi njegov pad na Zemlju mogao izazvati ozbiljne posljedice.

Podsjećaju na događaje iz prošlosti koji pokazuju razornu moć takvih objekata. Eksplozija meteora iznad Tunguske 1908. godine sravnila je sa zemljom ogromne šumske površine, a pad Čeljabinskog meteora 2013. godine ranio je oko 1.500 ljudi.

Kineski plan se oslanja na iskustvo NASA-ine misije DART (Double Asteroid Redirection Test), koja je 2022. godine uspješno skrenula putanju malog asteroida Dimorfos, koji kruži oko većeg asteroida Didimos. Ipak, kineski pristup je ambiciozniji – cilj je direktno promijeniti orbitu asteroida oko Sunca, što je bliže stvarnoj opasnosti.

Za razliku od DART-a, koji je pogodio asteroid koji se sastojao od labavog materijala poput „gomile šljunka“, Kina namjerava udariti u čvrst, monolitni asteroid. Osim toga, brzina udara kineske letjelice bit će gotovo 50 posto veća od one koju je postigla NASA.

Prema studiji koja se trenutno recenzira u časopisu Journal of Deep Space Exploration, kineski projekat predviđa istovremeno lansiranje dvije sonde. Jedna, nazvana „udarač“, treba da se velikom brzinom zabije u asteroid, dok će druga, „posmatrač“, sa sigurne udaljenosti pratiti događaj.

Letjelice će putovati zajedno i razdvojiti se nedugo nakon napuštanja Zemljine orbite. Planirana brzina udara veća je od devet kilometara u sekundi – više od 26 puta brže od zvuka.

Glavna meta je asteroid 2015 XF261, koji se kreće oko Sunca po putanji sličnoj Zemljinoj i koji će se približiti našoj planeti oko 2030. godine, što ga čini idealnim kandidatom za test. Zbog ogromnih udaljenosti i kašnjenja signala, završni manevri prije sudara morat će se izvesti potpuno autonomno.

Ako misija uspije, naučnici će pomno pratiti koliko se putanja asteroida promijenila. Druga letjelica, posmatrač, imat će ključnu ulogu ne samo u procjeni udara, već i u naučnim istraživanjima.

Opremljena kamerama, spektrometrima i detektorima prašine, ova sonda će godinama poslije sudara pratiti asteroid, prikupljati podatke i slati slike na Zemlju. Njen zadatak je pomoći u rješavanju dugogodišnjih pitanja o prirodi asteroida – njihovom sastavu, gustini, gravitaciji, unutrašnjoj strukturi i potencijalnim rijetkim mineralima.

Ovi napori dio su sve većeg globalnog interesovanja za planetarnu odbranu. Dok se Kina priprema, Evropska svemirska agencija (ESA) je 2024. lansirala misiju Hera, koja će krajem 2026. stići do sistema Didimos–Dimorfos i detaljno proučiti posljedice NASA-inog udara.

Paralelno, misije poput kineske Tianwen-2, japanske Hayabusa2 i američke OSIRIS-REx usmjerene su na prikupljanje uzoraka sa asteroida, što pruža dragocjene podatke o porijeklu Sunčevog sistema. Jedan od najvećih izazova je precizno otkrivanje i praćenje ciljanog asteroida; na primjer, 2015 XF261 posmatran je samo 74 puta u posljednjih deset godina.

Zbog toga Kina planira razviti vlastiti sistem za nadzor i rano upozoravanje, koji bi uključivao zemaljske i svemirske teleskope. „Ovakve misije pružit će jedinstvenu priliku za istraživanje unutrašnje strukture, sastava i mehaničkih svojstava asteroida blizu Zemlje“, navodi se u studiji.

Saznanja do kojih dođu kineski naučnici mogla bi pomoći u stvaranju najdetaljnije slike jednog malog asteroida do sada – što je važan korak ne samo za planetarnu odbranu, već i za razumijevanje kosmičkih tijela koja su oblikovala Sunčev sistem.