Među brojnim sortama zelenog čaja koje se proizvode u Kini, Longjing, poznat i kao Zmajev zdenac, zauzima posebno mjesto. S dolaskom proljeća, brežuljci oko Zapadnog jezera u Hangzhouu postaju središte pažnje ljubitelja čaja, jer se tada pojavljuju prvi nježni izdanci. Njihov okus je izuzetno čist i blag, s karakterističnom orašastom aromom koja podsjeća na kesten i svježe proljetno bilje.

Legenda o ovom čaju datira iz 18. stoljeća, kada je kineski car Qianlong tokom posjete Hangzhouu bio toliko oduševljen da je pojedine grmove proglasio svojim i rezervirao ih za carski dvor. Ova priča dodatno je doprinijela popularnosti Longjinga, koji se danas pije širom svijeta, ali je sve teže nabaviti autentičan primjerak, posebno izvan Kine.

Kvaliteta Longjinga uvelike zavisi od trenutka berbe. Najcjenjenije su serije označene kao mingqian, koje se beru prije razdoblja Qingming, a koje počinje početkom aprila. Zbog kratkog perioda berbe i ograničenih količina, ovi listići dostižu najviše cijene. Uzgajivači moraju pomno pratiti vremenske uslove, jer nekoliko toplijih dana ili obilna kiša mogu promijeniti ritam rasta i utjecati na okus.

Nakon berbe slijedi tradicionalni proces ručnog prženja u velikim metalnim tavama na vrlo visokoj temperaturi. Ovaj postupak zaustavlja oksidaciju i čaju daje karakterističnu zelenu boju i spljošteni oblik po kojem se Longjing razlikuje od drugih zelenih čajeva. Iako se sve više koriste mašine koje omogućavaju bržu obradu, poznavaoci tvrde da ručno prženi čaj ima složeniju aromu i dugotrajniji okus.

Kineske vlasti su posljednjih godina pooštrile pravila o podrijetlu kako bi zaštitile ugled Longjinga. Samo čaj uzgojen na strogo definiranom području oko Hangzhoua smije nositi to ime. Proizvođači koji zadovoljavaju kriterije dobijaju posebne oznake autentičnosti s QR kodovima za praćenje porijekla, što je odgovor na sve veći broj imitacija.

Longjing ne ostavlja snažan prvi dojam poput nekih drugih čajeva, već upravo u svojoj suzdržanosti krije privlačnost. Najskupljim se smatra Shi Feng Mingqian Longjing, rijedak čaj iz prve proljetne berbe, koji se uzgaja u srcu područja Zapadnog jezera. Cijene se obično kreću od 260 do 1300 eura za 500 grama, dok najekskluzivnije serije dostižu i do 8700 eura za kilogram.