Selekcija Španije stigla je u Atlantu sa uvjerenjem da ih očekuje dugo Svjetsko prvenstvo, ali u ponedjeljak ih čeka rival koji nosi potpuno drugačiji osjećaj – nevjericu nacije koja po prvi put vidi svoje ime na turnirskoj tabeli.

Evropski prvaci otvaraju grupnu fazu H grupe protiv Zelenortskih ostrva, dok su u istoj grupi još Urugvaj i Saudijska Arabija, a meč na papiru djeluje kao susret potpuno različitih nogometnih svjetova.

Ekipa Luisa de la Fuentea postala je gotovo nepobjediva u posljednje četiri godine, zabilježivši 30 utakmica bez poraza od prijateljskog 1:0 poraza od Kolumbije na Wembleyu u martu 2024. Od tada su Španci ostvarili 23 pobjede i sedam remija, uz jednu od najzabavnijih i najnapadačkijih igara viđenih u novijoj istoriji.

Jedina mrlja na tom savršenom nizu bio je poraz od Portugala nakon izvođenja penala (5:4) u finalu Lige nacija 2025, poslije 2:2 u regularnom dijelu i produžetaka, u meču u kojem je Španija dvaput vodila, ali nije uspjela zadržati naslov osvojen 2023.

Zelenortska ostrva, ipak, nisu u Sjevernoj Americi samo da bi pružila romantiku. Plavi morski psi bili su jedno od iznenađenja kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2026, a sa manje od 600.000 stanovnika treća su najmanja zemlja po broju stanovnika koja je izborila turnir, nakon Islanda 2018. i Kurasaa također 2026.

Njihov uspon izgrađen je na spajanju arhipelaga i dijaspore. Ta kombinacija pokazala se izuzetno efikasnom u kvalifikacijama, gdje su Zelenortska ostrva pobijedila u sedam od deset utakmica, izgubila samo jednom i ostvarila impresivnu domaću pobjedu nad Kamerunom.

Njihovo mjesto na Mundijalu možda djeluje kao bajka, ali Zelenortska ostrva godinama grade kredibilitet. Još 2013. izborili su prvi Afrički kup nacija i već na prvom nastupu stigli do četvrtfinala.

Španija, s druge strane, mogla bi biti oprezna sa Lamineom Yamalom i Nicom Williamsom, koji su u završnim fazama oporavka od povreda hamstringa zadobijenih u aprilu. Obojica su se u četvrtak vratila treninzima sa saigračima, ali bi De la Fuente mogao procijeniti da je strpljenje mudrije od rizika.

Za Španiju je cilj osvajanje druge titule prvaka svijeta, nakon trijumfa u Južnoj Africi 2010. Za Zelenortska ostrva, ponedjeljak donosi nešto još rjeđe – prvu stranicu priče koju su njihovi navijači čekali generacijama.