Naučnici su došli do izvanrednog otkrića koje baca novo svjetlo na život u prahistorijskim okeanima. Riječ je o fosiliziranim ostacima džinovskih hobotnica, čija je dužina dosezala i do 19 metara, a koje su prije otprilike 100 miliona godina bile među najvećim predatorima u morima.

Izuzetno dobro očuvane čeljusti ovih stvorenja, pronađene u čvrstim stijenama, pokazuju znakove intenzivnog trošenja od drobljenja tvrdog plijena, poput školjki i kostiju. Rezultati istraživanja objavljeni su u uglednom časopisu Science.

“Ovo ukazuje na to da su ove divovske hobotnice možda funkcionirale kao glavni predatori u krednom moru”, izjavio je za CNN koautor studije Yasuhiro Iba, vanredni profesor nauka o Zemlji i planetama na japanskom univerzitetu Hokkaido.

“Bili smo iznenađeni. Fosilni zapis hobotnica je izuzetno ograničen, tako da je pronalazak ovako velikih i ekološki važnih životinja u krednom okeanu bio iznad naših očekivanja”, dodao je Iba.

Rijetki fosilni dokazi

Iba je objasnio da hobotnice rijetko fosiliziraju jer je većina njihovih tijela mekana, a samo nekoliko tvrdih dijelova, poput čeljusti, vjerovatno će ostati sačuvano nakon što uginu. Naučnici su proveli novu analizu 15 ogromnih fosila čeljusti prethodno pronađenih u Japanu i na kanadskom ostrvu Vancouver. Tim je također otkrio 12 fosiliziranih čeljusti hobotnice u sedimentnim stijenama iz perioda krede, koje datiraju od prije 100 do 72 miliona godina.

Autori studije pronašli su uzorke koristeći tehniku 3D snimanja koja se naziva tomografija mljevenja kako bi stvorili skupove podataka visoke rezolucije i model umjetne inteligencije. Iba je ovu metodu opisao kao pristup “digitalnog rudarenja fosila”, koji je proizveo 3D modele fosila čeljusti.

Tokom perioda krede, dinosauri, uključujući tiranosaura reksa, triceratopsa i velociraptora, dominirali su kopnom. Do sada se smatralo da su kičmenjaci predatori poput velikih morskih gmizavaca, morskih pasa i riba vladali morima, ali fosili nagovještavaju da su hobotnice možda također zauzimale vrh lanca ishrane.

“Ovo ukazuje na to da su morski ekosistemi iz doba krede bili složeniji i uključivali širi spektar glavnih predatora nego što se ranije mislilo”, rekao je Iba. “Unutar ovog ekosistema, Nanaimoteuthis je vjerovatno koristio svoje veliko tijelo i duge ruke za hvatanje plijena, a svoje snažne čeljusti za obradu tvrde hrane. Poput modernih hobotnica, možda se oslanjao na inteligenciju kako bi pronašao, uhvatio i konzumirao svoj plijen.”

Tim Coulson, profesor zoologije na Univerzitetu u Oxfordu u Engleskoj, koji nije bio uključen u studiju, rekao je za CNN da je “rad u radu uvjerljiv i uzbudljiv”.

“Ove životinje su se hranile drugim životinjama i mogle su drobiti kosti velikih riba, a moguće i morskih reptila, kao i školjke. Njihova veličina sugerira da su bili vrhunski predatori, smješteni na vrhu lanca ishrane”, rekao je Coulson. “Autori tvrde da asimetrični obrasci trošenja na čeljustima hobotnica ukazuju na dokaze inteligencije. Iako je vjerovatno, nije moguće sa sigurnošću reći koliko su ove životinje bile pametne.”

Jakob Vinther, vanredni profesor makroevolucije na Univerzitetu u Bristolu u Engleskoj, koji također nije bio uključen u studiju, rekao je da se istraživanje zasniva na “prilično nevjerovatnom otkriću”. Međutim, tvrdio je da fosil ne dokazuje definitivno da je Nanaimoteuthis bio vrhunski predator koji je lovio i jeo neke od velikih morskih reptila s kojima je dijelio okean.

“Pitanje je da li bi imalo smisla da ovakva životinja lovi tako veliki plijen”, rekao je Vinther, dodajući da bi hobotnicama trebalo mnogo vremena da razgrade i progutaju velike životinje, a svoje energetske potrebe mogle su zadovoljiti hraneći se relativno malim plijenom. “Ali to ne umanjuje činjenicu da su to najvjerovatnije bili strašni predatori i vjerovatno značajan predator prema određenom većem plijenu koji je postojao u to vrijeme”, zaključio je Vinther.

Iba sada planira proširiti digitalno rudarenje fosila, za koje vjeruje da može pomoći u otkrivanju organizama koji ranije nisu bili vidljivi u fosilnim zapisima. “Naš cilj je otkriti skrivene aktere drevnih ekosistema i izgraditi mnogo potpuniju sliku o tome kako su prošli ekosistemi zaista funkcionirali”, rekao je.