Oklahoma City Thunder nastavljaju svoju žestoku borbu za prvo mjesto na Zapadu u NBA ligi, a njihova sljedeća prepreka su Chicago Bulls u utakmici koja će se odigrati u petak navečer po lokalnom vremenu.

“To je vrlo važno, i ne samo na Zapadu, nego u cijelom plej-ofu,” izjavio je zvijezda Thundera, Shai Gilgeous-Alexander. “Trebao nam je sedmi meč kod kuće protiv Denvera (prošle godine)… a onda nam je trebao i protiv Indiane da osvojimo šampionat. Domaći teren je važan koliko i sve ostalo, i svaki tim u NBA koji uđe u plej-of to zna.”

Uticaj na poredak

Oklahoma City (57-16) ulazi u ovu utakmicu s prednošću od dvije pobjede nad San Antonio Spursima za vrh Zapadne konferencije i lige općenito. San Antonio je pobijedio u 23 od posljednjih 25 utakmica, što otežava Thunderu da stvori veći razmak, iako su i oni pobijedili u 15 od 17 susreta nakon pauze zbog All-Star utakmice.

Gilgeous-Alexander, međutim, uživa u ovoj konkurentnoj utrci, tvrdeći da ga to priprema za plej-of. “Prošle godine sam imao previše slobodnog vremena između plej-of utakmice i posljednje utakmice u regularnom dijelu sezone, pa mislim da sam bio pomalo zahrđao ulazeći u plej-of,” rekao je. “A ja jednostavno volim igrati, tako da ću dobiti priliku da odigram još nekoliko utakmica, što će biti zabavno.”

Povratak u formu i izazovi za Bulls

Nakon sredinje desetopoenske poraza u Bostonu, koji je prekinuo njihov niz od 12 pobjeda, Thunder je definitivno bliži svojoj najboljoj formi nego što je bio dugo vremena. Ta utakmica bila je prva ove sezone u kojoj je Oklahoma City imao na raspolaganju kompletnu rotaciju.

Jalen Williams nastavlja svoj povratak nakon što je dvaput propustio duži period zbog ozljede zadnje lože. U Bostonu je postigao sedam poena u 24 minute. “Neće biti linearno, ali sretni smo što ga imamo nazad i što ga možemo uključiti u neke od ovih utakmica da se ponovo privikne,” rekao je trener Thundera, Mark Daigneault.

Dok se Thunder bori za vrh Zapada, šanse Chicago Bullsa da osiguraju mjesto u play-inu na Istoku visi o koncu nakon što su izgubili 18 od posljednjih 23 utakmica. Chicago (29-43) dolazi nakon poraza od 20 poena razlike u Philadelphiji.

Status Billyja Donovana kao trenera Bullsa također je neizvjestan, budući da je povezan sa slobodnim mjestom na North Carolini. Donovan je u svojoj šesnoj sezoni s Bullsima i nije trenirao na koledžu otkako je angažiran iz Floride da preuzme Thunder prije sezone 2015-16. “Moj glavni fokus je na ovim momcima i ovom timu,” rekao je Donovan.

Oklahoma City je pobijedio u prvom meču između ova dva tima rezultatom 116-108 u Chicagu 3. marta, i to bez Gilgeous-Alexandera, Williamsa i Ajaya Mitchella.