Prema informacijama koje je prenijela televizija CBS News, američko ratno zrakoplovstvo izgubilo je 24 bespilotne letjelice tipa MQ-9 Reaper u sukobima s iranskim snagama. Ovaj broj predstavlja značajan porast u odnosu na 16 dronova koji su oboreni do početka mjeseca, dok je dodatnih osam uništeno u periodu od 1. do 9. aprila.

Gubici u ranom aprilu najviše su zabilježeni u blizini grada Shiraza i ostrva Kish. Ova izvješća o uništenim dronovima podudaraju se s navodima o nestanku još vrijednije bespilotne letjelice MQ-4C Triton, koju koristi američka mornarica, a čija se cijena procjenjuje na oko 250 miliona dolara, što potpaljuje spekulacije da je i ona možda oborena od strane Irana.

Visok rizik i pitanje opravdanosti

Dronovi MQ-9 Reaper pretrpjeli su značajne gubitke od samog početka neprijateljstava s Iranom, nakon što su SAD i Izrael pokrenuli opsežan napad na tu zemlju 28. februara. Iako svaki od ovih dronova košta oko 150 miliona dolara, oni se ipak koriste za izuzetno rizične misije, uključujući izviđanje unutar dobro branjenog iranskog vazdušnog prostora, gdje se upotreba letjelica s posadom smatra neprihvatljivom.

Povećanje gubitaka možda odražava sve veću spremnost za upućivanje ovih letjelica u visokorizične operacije, dijelom i zbog brzog iscrpljivanja arsenala raketa dalekog dometa SAD-a i Izraela. To je dovelo do potrebe za gađanjem ciljeva jeftinijim i kraćeg dometa projektilima.

Prethodni gubici i buduće dileme

Dva od oborenih MQ-9 dronova izgubljena su tokom operacije spašavanja dva pilota koji su se katapultirali u Iran nakon što im je lovac F-15E također oboren. U sukobu su također izgubljeni i izraelski dronovi Heron te bespilotne letjelice Wing Loong II iz Ujedinjenih Arapskih Emirata, koje se koriste za slične zadatke.

Dronovi MQ-9 već su bili u središtu pažnje 2023. i 2024. godine zbog značajnog broja koji su oborile paravojne jedinice Jemenskog Ansuruallah koalicije, gdje je uništeno preko deset primjeraka u periodu od nešto više od godinu dana. Sukob s Iranom ponovo otvara ozbiljna pitanja o preživljavanju i isplativosti ovih letjelica, posebno u potencijalnom sukobu sa sposobnijim protivnicima poput Kine ili Sjeverne Koreje.