Posljednji put kada su Sjedinjene Države bile domaćin Svjetskog prvenstva, Bill Clinton je bio u Bijeloj kući, Nirvana je bila na radiju, a većina Amerikanaca nije znala imenovati nijednog igrača svoje reprezentacije.

Trideset dvije godine kasnije, turnir se vraća – ovaj put kao zajednički domaćin sa Meksikom i Kanadom – a sa njim se ponavlja i pitanje koje proganja američki fudbal oduvijek: da li je ovo konačno trenutak kada će ovaj sport doživjeti pravi proboj?

Očekivanja su na vrhuncu

Kratak odgovor, prema gotovo svima unutar sporta, glasi: mora biti. “Više ne možemo imati niska očekivanja”, rekao je Alexi Lalas, bivši branič koji je postao jedno od neobičnih lica turnira 1994. godine, a sada je televizijski komentator. “Mogućnosti i infrastruktura koju smo izgradili od 1994. godine išle su u stvaranje boljih nogometaša – sve manje od osmina finala je u konačnici neuspjeh.”

SAD će napraviti sljedeći korak ka Svjetskom prvenstvu u prijateljskoj utakmici protiv Belgije u subotu. Govoreći na konferenciji South by Southwest u Austinu, igrači, rukovodioci i komentatori oslikali su sport na prekretnici.

Od skoka vjere do globalne atrakcije

Mnogo toga se promijenilo u tri decenije. Kada je FIFA dodijelila Svjetsko prvenstvo 1994. SAD-u, to je došlo sa uslovom: Amerikanci su morali uspostaviti vrhunsku profesionalnu ligu. To je u to vrijeme bio skok vjere. Ta vjera je nagrađena – polako, a onda odjednom. Major League Soccer je privukla superzvijezde poput Lionela Messija i ima bolju prosječnu posjećenost od mnogih liga u Evropi.

“To je zapravo treći najpopularniji sport u SAD-u – nadmašuje bejzbol”, izjavila je Bettina Garibaldi, glavna direktorka za marketing i komunikacije Organizacionog odbora za Svjetsko prvenstvo FIFA 2026. u New Yorku i New Jerseyju. “To je zvanično objavljeno u januaru. Tako da možete vidjeti koliko sam sport, sam po sebi, raste.”

U decenijama nakon finala 1994. godine, američki nogometni navijači počeli su pokazivati živo zanimanje za igru širom svijeta. Nuria Tarre, glavna direktorka marketinga Manchester Cityja i City Football Groupa, rekla je: “Već postoji 100 miliona ljudi zainteresovanih za fudbal u Sjedinjenim Državama. Oko 32 miliona kaže da su zainteresovani za Manchester City. Brojke su lude.”

Vlasništvo njenog kluba nad New York City FC znači da konverzija navijača – od povremenog gledatelja Svjetskog prvenstva do predanog pristaše – ima direktne komercijalne uloge.

Svjetsko prvenstvo 1994. učinilo je nešto što nikakva marketinška kampanja nije mogla osmisliti: natjeralo je Amerikance da mare, makar nakratko, za sport koji je njihova zemlja dugo ignorisala. Prepune tribine nosile su uzbuđenje koje je odzvanjalo kroz omladinske programe godinama nakon toga.

Pet godina kasnije, ženska reprezentacija je donijela nešto trajnije. Svjetsko prvenstvo za žene 1999., odigrano na domaćem terenu i okončano ikoničnom proslavom Brandi Chastain nakon izvođenja penala, dokazalo je da fudbal može zarobiti maštu nacije.

Izazovi i budućnost

Ali entuzijazam i očekivanja idu samo do određenog nivoa. Bivši američki reprezentativac Jozy Altidore je jasan u pogledu onoga što još uvijek treba promijeniti. “Akademije u inostranstvu su daleko robusnije”, rekao je. “To je skoro kao fabrika – Messi napusti Barcelonu, evo dolazi (Lamine) Yamal. To nije slučajnost.”

Izgradnja takvog sistema u SAD-u zahtijeva više od novca. Altidore je rekao da je ključ stvaranje okruženja koja izazivaju igrače, umjesto da ih razmaze. “To je jedini način da otkrijete šta vas čini posebnim igračem.”

Tvrdio je da prava infrastruktura znači ulaganje u osnovu, a ne samo u elitne objekte. “To je više od samo nogometnih loptica i kopački. To je sve što je uz to povezano.”

Stu Holden, bivši vezni igrač koji je postao komentator, rekao je da su se očekivanja legitimno promijenila. “Uložili smo toliko više u igru, i naša očekivanja ne bi trebala biti ona iz prošlosti”, rekao je. “Sada se temelji na realnosti da bismo trebali očekivati da ova grupa može stići do četvrtfinala i finala.”

Carli Lloyd, dvostruka pobjednica Svjetskog prvenstva koja bolje od većine zna šta turnir na domaćem terenu može značiti, postavlja uloge drugačije. “Mjera uspjeha sa ovim timom… će biti koliko su inspirirali zemlju. To je moć koju imaju – i to je u njihovoj kontroli.”