NASA planira povratak Vanguard 1

NASA je najavila ambiciozan plan da na Zemlju vrati Vanguard 1 – najstariji aktivni vještački objekat koji se još uvijek nalazi u orbiti, a koji je lansiran 17. marta 1958. godine. Ovaj satelit, razvijen od strane Američke mornarice, predstavlja ključni trenutak u historiji svemirskih istraživanja i bio je prvi satelit koji je koristio solarne ćelije.

Vanguard 1 je lansiran nekoliko mjeseci nakon sovjetskog Sputnika 1 i bio je drugi američki satelit uspješno poslan u orbitu, odmah poslije Explorera 1. Njegov doprinos nauci ogleda se u ispitivanju oblika Zemlje i gustoće atmosfere, a još uvijek kruži oko naše planete, iako je prestao slati signale 1964. godine zbog kvarova na solarnim ćelijama.

Iako više nije funkcionalan, Vanguard 1 je postao neprocjenjiv izvor podataka za proučavanje orbitalne dinamike, budući da se i dalje može pratiti. Orbitira u eliptičnoj putanji između 660 i 3.922 kilometra visine, s nagibom orbite od 34,25 stepeni.

Planiranu misiju povratka predložio je tim inženjera i historičara na konferenciji Američkog instituta za aeronautiku i astronautiku. Oni vjeruju da bi analizom materijala ovog satelita – uključujući solarne ćelije, baterije i oštećenja od mikrometeorita – mogli dobiti dragocjene uvide o dugotrajnoj izloženosti svemirskom okruženju.

Satelit Vanguard 1, prečnika svega 15 centimetara i mase 1,46 kilograma, zahtijeva izuzetno preciznu operaciju kako bi se vratio na Zemlju. Razmatrane su opcije slanja inspekcijske misije radi dokumentacije trenutnog stanja, kao i spuštanja orbite radi hvatanja satelita, moguće u blizini Međunarodne svemirske stanice.

Inicijativu podržava i Istraživački laboratorij američke mornarice, koji je bio odgovoran za izradu ovog historijskog satelita. Ako operacija uspije, Vanguard 1 bi mogao poslužiti kao vrijedan eksponat u muzejima i kao izvor podataka koji će pomoći u razvoju otpornijih materijala za buduće svemirske misije.