U vrućoj završnici regularnog dijela sezone, Los Angeles Lakers i Houston Rockets sudjeluju u dvije direktne bitke koje mogu presuditi za plasman u doigravanje Zapadne konferencije NBA lige. Nakon pobjede u produžecima nad Denver Nuggetsima, Lakersi su se izborili za poluutakmicu prednosti nad Rocketima, upravo na vrijeme za dvomeč u Houstonu.

Borba za domaću prednost

Oba tima ulaze u dvomeč sa istim brojem poraza, a samo dva poraza ispred Denvera i Minnesota Timberwolvesa. Pobjednik ovog sukoba će značajno povećati šanse za osvajanje jedne od posljednje dvije pozicije koje donose prednost domaćeg terena u prvom krugu plej-ofa. Trener Lakersa, J.J. Redick, izjavio je da su njegovi igrači pristupili prošloj utakmici kao da je riječ o plej-of susretu. “Naši momci su mu pristupili kao utakmici doigravanja; igrali su je kao utakmici doigravanja”, rekao je Redick. “Nije bilo savršeno, ali su ostali uporni. Pobjedničke akcije su se zaista istakle.”

Rocketsi bez ključnog igrača

Houston je u prvi dvoboj ušao nakon pobjede nad New Orleans Pelicansima, ali bez svog All-Star centra, Alperena Senguna, koji boluje od povrede leđa. U njegovoj odsutnosti, veći teret je pao na pleća Amena Thompsona, koji je protiv Pelicansa postigao 23 poena, uz 12 skokova i 8 asistencija. “Moram biti agresivniji, pogotovo kad je Alpi (Sengun) odsutan”, rekao je Thompson. “Moram uhvatiti više skokova, moram čuvati više “petica”. Moram jednostavno biti aktivniji.” Trener Rocketasa, Ime Udoka, istakao je da Thompson mora biti spreman iskoristiti šanse za šutom sa distance, iako mu to nije jača strana ove sezone.

U drugoj utakmici, Shai Gilgeous-Alexander je produžio svoj rekordni niz od 128 uzastopnih utakmica sa najmanje 20 poena, pomažući Oklahoma City Thunderu da pobijedi Minnesota Timberwolvese i ostvari osmu uzastopnu pobjedu. “Na kraju dana, to je košarka”, komentirao je Gilgeous-Alexander svoj slabiji šuterski učinak. “Izašao sam s istom agresijom kao i svake večeri. Večeras je palo manje šuteva nego inače, a to obično nije slučaj.” Istog dana, Toronto Raptorsi su iznenadili vodeći tim Istočne konferencije, Detroit Pistonse, dok je Dallas Mavericks pobijedio Cleveland Cavalierse.