Naučnici upozoravaju da bi smrtonosni soj H5 ptičje gripe mogao izazvati pravi pomor među australijskim tuljanima i morskim lavovima, nakon što je virus potvrđen kod dugonogih krznaša u Južnoj Australiji.

Južna Australija je potvrdila prvi slučaj zaraze kod sisara u subotu, kada je uginuli dugonogi krznaš pronađen na plaži Beachport na Obali krečnjaka bio pozitivan na H5N1.

Državna vlada je u ponedjeljak prijavila i drugi sumnjivi slučaj kod uginulog dugonogog krznaša pronađenog na otocima Pages, kod otoka Kangaroo, a rezultati CSIRO testiranja se još čekaju.

Vodeći stručnjak za sisare John Woinarski sa Univerziteta Charles Darwin izrazio je strah da bi se virus mogao brzo proširiti na veći broj tuljana i morskih lavova.

“Pomor bi mogao biti ogroman i predstavljati ozbiljan udarac za očuvanje vrsta”, rekao je.

“Posebno strahujem za australijske morske lavove zbog njihove male populacije.”

“Vjerovatno će se u narednih nekoliko sedmica virus brže proširiti na populaciju morskih lavova u Južnoj Australiji zbog blizine kolonija morskih lavova kolonijama morskih ptica koje se gnijezde ili zaraženim pticama.”

H5 ptičja gripa je već pogodila perajare u Južnoj Americi i subantarktičkoj regiji, gdje je izazvala katastrofalne gubitke u populacijama nekih vrsta, posebno među mladuncima.

Tokom 2023. godine, H5N1 je usmrtio više od 17.000 mladunaca južnih morskih slonova u Argentini, a istraživanja dronovima otkrila su više od 13.000 uginulih mladunaca južnih morskih slonova na australijskom otoku Heard u periodu 2025–2026.

“U Južnoj Americi smo vidjeli ogromne stope zaraze kod morskih lavova i krznaša”, rekla je Jane Younger, ekologinja za antarktičke bolesti sa Univerziteta u Tasmaniji.

“Zatim, širom Južnog okeana, vidjeli smo zaista velike stope smrtnosti kod južnih morskih slonova i antarktičkih krznaša.”

“Na nekim mjestima brojke su jednostavno astronomske.”

Tri vrste perajara se razmnožavaju u australijskim vodama – dugonogi krznaš, australijski krznaš i ugroženi australijski morski lav. Australijska vlada je sve ocijenila kao vrlo visok rizik od H5 ptičje gripe.

Stručnjaci procjenjuju da je preostalo oko 12.000 australijskih morskih lavova – iako je jedna nedavna procjena pokazala manje od 10.000 – pri čemu se oko tri četvrtine populacije nalazi u Južnoj Australiji, a ostatak u Zapadnoj Australiji.

Dugonogi krznaš za kojeg se sumnja da ima ptičju gripu pronađen je na otocima Pages, gdje je, kako je vlada Južne Australije izvijestila prošle sedmice, došlo do masovnog uginuća velikih čigri.

Ovi otoci su dom jedne od najvećih kolonija australijskih morskih lavova, a poznato je da dugonogi krznaši posjećuju to područje.

Younger je rekla da, iako postoji određena neizvjesnost o tome kako će se australijski tuljani i morski lavovi nositi s virusom, stope smrtnosti viđene u Južnoj Americi i Južnom okeanu “čine me vrlo zabrinutom”.

“Postoji samo 12.000 australijskih morskih lavova”, rekla je.

“Za neke druge vrste, poput morskih slonova, vidjeli smo mnogo više uginuća od ovog virusa.”

“Nadajmo se da neće izbrisati vrstu, ali to je mogućnost.”

Younger je objasnila da su tuljani i morski lavovi ranjivi na H5N1 jer se okupljaju u velikim kolonijama koje se preklapaju sa zaraženim morskim pticama. Okoliš, uključujući vodu i plaže, također može biti kontaminiran virusom.

H5N1 se može prenijeti s ptica na tuljane ili između tuljana.

“Trenutno postoji masovno uginuće ptica i ta infekcija će uzrokovati kontaminaciju okoliša”, rekla je Rachael Gray, specijalistica za perajare na Veterinarskom fakultetu Univerziteta u Sydneyu.

“Kada se sisari zaraze, vjerovatno će doći do prijenosa s sisara na sisara, što je svakako zabrinjavajuće jer to omogućava brže širenje među vrstama.”

Iako ne postoje registrirane vakcine za liječenje H5 ptičje gripe kod sisara, Sjedinjene Američke Države su provele eksperimentalna ispitivanja na malom broju tuljana.

Vlada Južne Australije je prošle sedmice saopćila da istražuje mogućnosti vakcinacije visokorizičnih sisara, poput australijskih morskih lavova u Zaljevu tuljana na otoku Kangaroo.

Društvo za zaštitu mora Australije saopćilo je da je dolazak ptičje gripe u Južnu Australiju uslijedio nakon značajne štete po okoliš koju je izazvalo cvjetanje algi.

Direktorica kampanja Alexia Wellbelove rekla je da su neke vrste, poput morskih lavova, u lošijem stanju jer su im izvori hrane pogođeni, “što znači da su vjerovatno ranjiviji”.

Wellbelove je rekla da organizacija već duže vrijeme traži povećanje sredstava za borbu protiv drugih prijetnji vrstama, poput ribolova.

“S obzirom na prijavljeno masovno uginuće čigri i sada smrt dugonogog krznaša na otocima Pages, vrlo je vjerovatno da je i ova vitalna populacija australijskih morskih lavova bila izložena virusu”, rekla je.