Britanski premijer Andy Burnham nije uspješno prošao svoj prvi veliki ispit na novoj funkciji, prema ocjeni Londonskog lista The Daily Telegraph, koji ukazuje na njegove promjenjive stavove o kontroverznom programu prijevremenog puštanja zatvorenika i slučaju osuđenih za smrt policajca Andrewa Harpera.

Burnham, koji je dužnost preuzeo 20. jula, suočio se s velikim pritiskom javnosti nakon što se saznalo da bi Jesse Cole i Albert Bowers, dvojica muškaraca osuđenih na po 13 godina zatvora zbog ubistva iz nehata policajca Harpera, mogli biti pušteni prije isteka kazne.

Telegraph je cijeli slučaj označio kao Burnhamov “prvi pravi test liderstva”, navodeći da su njegovo kolebanje i uzastopne promjene stava stvorili utisak da Downing Street nema jasan odgovor na krizu u britanskim zatvorima. List je već početkom augusta naveo da bi spor oko Harperovog slučaja mogao postati prvi veliki parlamentarni test novog premijera.

Burnhamova vlada prvo je intervenisala u planu za prijevremena puštanja, nakon pritiska porodica žrtava, policije i dijela poslanika. Iz programa su izuzeti osuđeni za silovanje, teška seksualna krivična djela nad djecom i zločine povezane sa seksualnim iskorištavanjem, čime je broj planiranih prijevremenih puštanja smanjen sa oko 6.000 na približno 5.000. Međutim, Cole i Bowers su i dalje ostali među onima koji bi mogli ranije na slobodu.

Nakon novog talasa kritika, Burnham je ponovo promijenio pristup. Saopćio je da je “sve uvjereniji” da bi izmjenama sistema moglo da se spriječi prijevremeno oslobađanje najtežih prestupnika, uključujući i dvojicu osuđenih u slučaju Harper. Od ministra pravde Alexa Norrisa zatražio je da ubrzano razmotri mogućnosti za povećanje zatvorskih kapaciteta i smanjenje broja zatvorenika koje bi bilo neophodno pustiti prije vremena.

Među mogućim mjerama su brže protjerivanje stranih državljana koji služe kazne, preispitivanje slučajeva zatvorenika s neodređenim kaznama koji se smatraju manje rizičnim, kao i drugačije korištenje postojećih zatvorskih kapaciteta. Burnham je poručio da želi da broj prijevremenih puštanja bude sveden na najmanju moguću mjeru.

Slučaj policajca Andrewa Harpera izazvao je posebno snažnu reakciju britanske javnosti. Harper, koji je imao 28 godina, poginuo je u augustu 2019. godine u Berkshireu dok je intervenisao zbog krađe quadricikla. Tokom bijega osumnjičenih zakačio se za kaiš pričvršćen za zadnji dio njihovog automobila i bio vučen putem, pri čemu je zadobio smrtonosne povrede.

Cole i Bowers osuđeni su 2020. godine na po 13 godina zatvora zbog ubistva iz nehata, dok je vozač Henry Long dobio 16 godina i ne ispunjava uslove za sporni oblik prijevremenog puštanja. Peticiju kojom se zahtijeva da Harperovi ubiće ostanu u zatvoru potpisalo je gotovo 900.000 ljudi, a protiv njihovog ranijeg oslobađanja istupili su i policijski rukovodioci širom Engleske i Velsa.

Kriza je posljedica hronične prenatrpanosti zatvorskog sistema Engleske i Velsa. Vlada je još 2024. godine uvela sistem kojim je za dio osuđenika prag za automatsko puštanje smanjen sa 50 na 40 posto izdržane kazne, dok su kasnije pripremljene dodatne reforme kojima bi pojedini zatvorenici mogli steći pravo na izlazak poslije trećine kazne. Od početka proširenog programa prijevremenog puštanja na slobodu je izašlo više desetina hiljada zatvorenika.

Vlada istovremeno planira izgradnju 14.000 novih zatvorskih mjesta do 2031. godine, ali kritičari upozoravaju da taj plan ne rješava neposredni problem nedostatka kapaciteta.

Za Burnhama, koji je tek nekoliko sedmica u Downing Streetu, spor oko Harperovih ubica tako je prerastao iz pitanja zatvorske politike u prvi ozbiljan test političkog autoriteta nove vlade.