Spiralni disk Mliječnog puta mogao je doživjeti dramatičan preokret orijentacije uslijed sudara, što znači da su se mnoge njegove zvijezde, uključujući možda i Sunce, u prošlosti kretale potpuno drugačijim putanjama nego danas, otkriveno je u studiji Univerziteta Durham u Velikoj Britaniji.

Na to upućuju simulacije izvedene na superkompjuterima, čije su rezultate istraživači izložili na nacionalnoj astronomskoj konferenciji Kraljevskog astronomskog društva u Birminghamu.

Većina zvijezda Mliječnog puta smještena je u njegovom spljoštenom spiralnom disku, dok se oko njega prostire znatno veći, ali mnogo rjeđi zvjezdani oreol.

Taj oreol uglavnom sačinjavaju zvijezde koje su nastale u manjim galaksijama i koje su nakon spajanja postale dijelom Mliječnog puta.

Opažanja iz misije “Gaia” Evropske svemirske agencije (ESA) pokazala su da se taj zvjezdani oreol izuzetno sporo okreće.

Kako bi otkrili razlog, naučnici su analizirali evoluciju 25 galaksija sličnih našoj pomoću seta kosmoloških simulacija “Auriga”, prateći njihov razvoj tokom milijardi godina.

Istraživači su ustanovili da su galaksije s najsporijom rotacijom zvjezdanog oreola doživjele snažan frontalni sudar s drugom galaksijom, što je dovelo do promjene orijentacije njihovih diskova tokom evolucije.

“Već znamo da je Mliječni put imao snažan čeoni sudar sa galaksijom poznatom kao “Gaja-Kobasica”, ili “Gaja-Encelad”. Zbog toga smatramo da se disk Mliječnog puta možda preokrenuo u prošlosti”, objasnio je astronom Kiril Batrakov.

Gaja-Encelad je bila masivna patuljasta galaksija koja se prije otprilike 10 do 11 milijardi godina sudarila sa ranim Mliječnim putem i bila apsorbirana u njega.

Ovo spajanje galaksija, navodi se, bio je najveći događaj u ranoj istoriji Mliječnog puta i preobrazilo je našu galaksiju, ostavljajući milijarde zvijezda koje kruže po jako izduženim putanjama u obliku kobasice.

Batrakovljeva studija također ukazuje na povezanost rotacije zvjezdanog oreola Mliječnog puta s rotacijom oreola tamne materije, što sugerira da su se vjerovatno razvijali zajedno kako je galaksija rasla.