Na vrhovima vulkana Anda, mali glodar sa zaobljenim ušima poput listova pokazuje kako život može cvjetati tamo gdje ljudi ne mogu. Prema istraživačima, ovaj miš je razvio neobičan skup metaboličkih i genetskih prilagodbi koje mu omogućavaju da preživi na najširem nadmorskom rasponu poznatom za bilo kojeg sisavca.

Nastanjuje surov krajolik od pustinjske obale sjevernog Čilea do vrha Anda. Nijedan drugi sisavac ne živi na tako velikim visinama. Na vrhovima od oko 6.700 metara ima manje od polovine kisika nego na nivou mora, a temperature su gotovo uvijek ispod nule, kaže evolucijski biolog Jay Storz.

Uz pravilnu aklimatizaciju, dobro uvježbani planinar može podnijeti nedostatak kisika tokom jednodnevnog pokušaja osvajanja vrha, ali takve visine daleko premašuju granice dugoročnog ljudskog preživljavanja, dodaje Storz. Da bi razumjeli kako se vrsta nosi s tim, naučnici su analizirali cjelogenomske podatke 167 miševa prikupljenih duž visinskog raspona.

Rezultati pokazuju da uspjeh ovog miša leži u načinu na koji njegovo tijelo istovremeno upravlja energijom i kisikom. Kada je sisavac izložen ekstremnoj hladnoći, oslanja se na metaboličku proizvodnju topline kako bi održao konstantnu tjelesnu temperaturu. To zahtijeva kisik kao gorivo, a na velikim visinama sisavci prave metaboličke prilagodbe da kisik koriste ekonomičnije.

Miševi s ekstremnih visina fiziološki su se razlikovali od onih s nižih nadmorskih visina. Oni su bolje održavali termogeni kapacitet – sposobnost stvaranja tjelesne topline. Njihovi skeletni mišići također su imali veći kapacitet za proizvodnju energije u mitohondrijama, dok je smeđa masnoća koja proizvodi toplinu bila bolje opremljena za sagorijevanje masti.

Studija je ukazala i na ishranu kao neočekivanu dimenziju prilagođavanja ekstremnim visinama. Genetski dokazi pokazuju da se vrsta prilagodila različitim biljnim toksinima na koje nailazi u svom visinskom rasponu. Otkriće da su miševi razvili sposobnost metaboliziranja dijetetskih toksina bilo je neočekivano, kaže Storz.

U okruženju na velikim visinama jedina dostupna hrana – biljke – opterećena je otrovnim sekundarnim spojevima. Identificirali smo signale selekcije na genima uključenim u antioksidativnu odbranu i metabolizam dijetetskih toksina, ali ne možemo sa sigurnošću reći na koji se toksin ili biljku odnose, dodaje sistematik i zoolog Guillermo D'Elía.

Nalazi bi mogli pomoći u razumijevanju kako životinje mogu napredovati u okruženjima s niskim kisikom. Sisavci na velikim visinama razvili su sposobnost preživljavanja u uvjetima kroničnog nedostatka kisika koji oponašaju bolesti ljudi. Razumijevanje ovih mehanizama moglo bi usmjeriti razvoj tretmana za osobe s kardiorespiratornim bolestima.

Sada imamo dobru osnovu fizioloških aspekata koji omogućavaju miševima da žive na 6.700 metara, ali ostaje mnogo nejasnoća. Još uvijek nije poznato šta miševi jedu na tim visinama, koliko dugo žive i razmnožavaju li se na vrhovima. Čak i najogoljeniji planinski predjeli daleko su od praznih, skrivajući jedinstveni život koji tek treba biti otkriven, zaključuju istraživači.