Breel Embolo je Svjetsko prvenstvo započeo u neizvjesnosti, jer su ga problemi s vizom spriječili da se pridruži ekipi na letu za Kaliforniju, pa je stigao tek nakon što su saigrači već bili smješteni u bazu. Njegov turnir završio je u subotu trenutkom koji je preokrenuo četvrtfinale i, možda, i dio švicarske fudbalske istorije.

Napadač je postao prvi igrač u 20 godina koji je na Svjetskom prvenstvu dobio crveni karton zbog drugog žutog kartona za simulaciju. Isključenje u 72. minuti napete utakmice protiv Argentine pokazalo se kao prekretnica. Evropska selekcija je na kraju poražena 3-1 u produžetcima, čime je prekinut san o prvom polufinalu.

Nekoliko trenutaka prije Embolovog crvenog kartona Švicarska je djelovala kao ekipa koja će preuzeti inicijativu. Tim Murata Yakina se oporavio od ranog zaostatka i izjednačio na 1-1 golom Dana Ndoyea, noseći momentum u završnicu. Tada je došao trenutak koji je sve promijenio.

Portugalski sudija Joao Pinheiro prvobitno je pokazao žuti karton argentinskom veznjaku Leandru Paredesu zbog obaranja Embola, ali je nakon VAR provjere zbog zamjene identiteta zaključio da je švicarski igrač simulirao. Žuti karton Paredesu je poništen i prebačen na Embola prema FIFA protokolu o zamjeni identiteta, koji omogućava VAR-u da ispravi očigledne greške kada je pogrešan igrač opomenut ili isključen.

Pošto je Embolo već bio dobio žuti karton u 44. minuti zbog faula nad Paredesom, revidirana odluka dovela je do drugog žutog kartona i trenutnog isključenja. Presuda je ostavila Embola u suzama, Yakina zbunjenog, a njihov tim sa desetoricom igrača. Yakin je rekao da je pripremao napadačku izmjenu dok je Švicarska dobijala na zamahu.

“Kažnjeni smo zbog pravila koje je, po mom mišljenju, potpuno neprihvatljivo. Ne razumijem ga, vrlo je bolno… Ovo pravilo je uništilo našu igru danas”, rekao je švicarski selektor. “Nažalost, moramo to prihvatiti.”

Kako se Švicarska povlačila, Argentina je napredovala, a višak prostora se na kraju isplatio. Julian Alvarez i Lautaro Martinez su postigli golove u dubokoj produžetku i odveli Južnoamerikance u polufinale. Selektor Argentine Lionel Scaloni rekao je da je njegova ekipa imala sreće. “Istina je da je sreća danas bila na našoj strani, jer su oni ostali s igračem manje i tada je naša ekipa počela napadati. Moramo biti realni”, rekao je.

Za Embola je kraj bio posebno okrutan. 29-godišnjak je već imao neobično turbulentne pripreme za turnir nakon kašnjenja s američkom putnom dozvolom. Američke vlasti su zatražile dodatne provjere u vezi sa sudskim slučajem iz 2018. godine u Baselu, zbog čega je propustio polazak Švicarske prije nego što je konačno dobio odobrenje da se pridruži timu.

“Uopšte ga ne krivim. On je pravi timski igrač. Slomljen je”, rekao je Yakin o Embolu, koji je postigao gol protiv Katara u grupnoj fazi i protiv Alžira u osmini finala. On je tek četvrti igrač u istoriji koji je na Svjetskom prvenstvu dobio drugi žuti karton zbog simulacije, prvi od Ghaninog Asamoaha Gyana protiv Brazila 2006.

Slična primjena FIFA-inog pravila o zamjeni identiteta dogodila se ranije u grupnoj fazi, kada je paragvajski Miguel Almiron dobio žuti karton zbog simulacije nakon VAR intervencije u porazu 4-1 od Sjedinjenih Država. Bivši napadač Manchester Cityja Bradley Wright-Phillips nije bio saosjećajan. “Žao mi je Embolovih saigrača, ne i njega”, rekao je na ITV-u. “Kostao je svoj tim možda prolaska u polufinale.”