Fudbalski svijet se u petak okrenuo ka Los Angelesu, gdje se organizatori nadaju da će uzbuđenje zbog prvog Mundijala na američkom tlu nakon devedesetih godina nadmašiti brige vezane za cijene ulaznica i vizni režim koji su bacili sjenu na pripreme.

Meksiko je turnir otvorio u četvrtak kao jedan od domaćina, dok je Toronto ugostio navijače na prvom kanadskom meču u petak popodne. SAD slijede sa svečanim otvaranjem na stadionu SoFi uz nastup Katy Perry u 16:30 po lokalnom vremenu, a potom i utakmica američke reprezentacije protiv Paragvaja.

Fudbal je u SAD-u i dalje relativno manjinski sport, s tim da je otprilike trećina Amerikanaca izjavila anketarima da planira pratiti Svjetsko prvenstvo, što je znatno manje u odnosu na mnoge druge zemlje. Sportska pažnja protekle sedmice bila je usmjerena na dramatičan niz New York Knicksa u NBA finalu, koji je bio na samo jednoj pobjedi od prekida pet decenija duge suše bez titule.

Ipak, fudbalska groznica raste, naročito kako pristižu navijači iz cijelog svijeta. Midtown Manhattan je u četvrtak i petak bio preplavljen bojama – navijači Knicksa u mornarskim dresovima družili su se s brazilskim navijačima u žutom koji su udarali u bubnjeve i meksičkim pristalicama u zelenom koje su slavile prvu pobjedu na turniru.

Gradonačelnik New Yorka Zohran Mamdani, koji je ispod sakoa nosio prsluk Knicksa, pozivao je Njujorčane da posjete festivale navijača i fudbalske egzibicije širom grada. „Kada slavimo Svjetsko prvenstvo, slavimo radnički sport i radne ljude koji ga igraju“, rekao je Mamdani, dugogodišnji navijač Arsenala. „To je rijedak događaj koji spaja svijet.“

U Bostonu su škotski navijači zabavljali komšije u blizini svog Airbnb smještaja jutarnjim recitalom na gajdama, prenosi NBC10 Boston, dok su u Los Angelesu američki navijač Chris Powers i njegova dva pratioca nosili cilindre i prsluke s motivima zvijezda i pruga. „Nevjerovatno je“, rekao je Powers. „Prije 32 godine bio sam ogroman fan gledanja svih utakmica u Americi. Tako je lijepo vidjeti sve ponovo na našim obalama.“

Pripreme za petkov početak zasjenile su brojne brige, uključujući izdavanje viza pod administracijom Donalda Trumpa, koja je zauzela oštar stav po pitanju imigracije. Neki navijači su izrazili bijes ili oklijevanje oko putovanja u SAD nakon mjeseci izvještaja o zabranama i ograničenjima, a somalijski sudija je ove sedmice spriječen da uđe u zemlju.

Mnogi navijači navode da je trošak prisustva postao previsok, budući da su cijene ulaznica i putovanja drastično porasle. Dilema kako smjestiti iransku reprezentaciju nakon što su SAD i Izrael izveli napade na Iran u februaru na kraju je riješena planom da treniraju u Meksiku i pređu u SAD radi svojih utakmica.

Još uvijek je nejasno šta će se dogoditi u Seattleu 26. juna, kada Iran treba da igra protiv Egipta u utakmici koju su lokalni organizatori najavili kao LGBT Pride utakmicu, što su fudbalski savezi obje zemlje oštro odbili. Također su izražene brige o ljetnim vrućinama u Sjevernoj Americi.

Navijač Paragvaja Benjamin Fretes, ispred sunčanog stadiona u Los Angelesu uoči petkove utakmice, priznao je da je njegovo iskustvo bilo „pomalo čudno“. Lokalno stanovništvo koje je sreo činilo se nesvjesnim postojanja fudbala ili Paragvaja, rekao je uz smijeh. Ipak, bio je dobro raspoložen. „Odlično je“, rekao je. „Zaista dobro iskustvo.“