Jedan pacijent iz Hamburga osjetio je iznenadni bol u lijevoj ruci nakon igranja tenisa. Otišao je u kliniku gdje mu je dijagnosticiran melanom. Dobro je upoznat s činjenicom da tumor, i nakon uklanjanja, može ponovo izbiti ili formirati metastaze.

Kod melanoma, poznatog i kao crni rak kože, rizik od recidiva je izuzetno visok. Zbog toga se pacijent odlučio za učešće u istraživanju koje provjerava može li mRNA vakcina smanjiti vjerovatnoću povratka bolesti. Svrha vakcinacije jeste da imuni sistem nauči prepoznavati i eliminirati tumorske ćelije.

Christoph Gebhart s Klinike za dermatologiju Univerzitetske klinike Hamburg-Eppendorf (UKE) objašnjava da se kod gotovo svakog pacijenta sa zdravim imunim sistemom koji oboli od melanoma već odvija imunološki napad – odbrambeni sistem pokušava uništiti te ćelije. Gebhart vodi hamburški dio takozvane faze 3 studije koja je trenutno u toku. Ističe da te imunološke reakcije treba dodatno pojačati.

U manjoj studiji faze 2, koja je obuhvatila 157 pacijenata, već nakon dvije godine pokazalo se da kombinacija imunoterapije i mRNA vakcine znatno učinkovitije smanjuje rizik od povratka bolesti od same imunoterapije. Tom prilikom pacijentima s crnim rakom kože prvo je uklonjen melanom, a potom su svi dobili infuziju lijekova, odnosno imunoterapiju. Dvije trećine pacijenata dodatno je primilo mRNA vakcinu prilagođenu njihovom specifičnom tumoru. Sada, nakon pet godina, objavljeni su novi podaci koji ukazuju na to da rizik od recidiva ostaje smanjen i na duži rok.

Ove mRNA studije povezuju dva koncepta koja se oslanjaju na imunitet. Tokom infuzije pacijenti primaju takozvane checkpoint inhibitore koji aktiviraju odbrambeni sistem. “Znamo da su ti lijekovi učinkoviti, ali vjerovatno samo kod otprilike polovine pacijenata. Druga polovina je, čini se, otporna na ovu vrstu imunoterapije”, kaže Gebhart. Uloga mRNA vakcine jeste da nadopuni te inhibitore tako što imunološkim stanicama precizno pokazuje gdje se nalaze ćelije raka.

Liječenje traje godinu dana. “Upravo sam primio petu infuziju i treću vakcinu. Od samih vakcina nisam osjetio apsolutno ništa”, kaže pacijent koji učestvuje u trenutnoj studiji. “Osjetio sam samo blagu bol na mjestu uboda, bez drugih tipičnih reakcija.”

MRNA vakcina se proizvodi personalizovano za svakog pacijenta na osnovu njegovog tumora. Uzorak tkiva šalje se proizvođaču Moderna, gdje se dešifrira genetski kod tumorskih ćelija i upoređuje sa zdravim stanicama. Dermatolog Gebhart objašnjava da je upravo u tome tajna proizvođača. Oni s liste genetskih promjena odabiru one koje nose informacije o proteinskim strukturama koje imunitet najlakše prepoznaje – takozvane neoantigene. U ovom slučaju odabire se između 20 i 34 različita neoantigena koji se potom daju pacijentu.

Pet godina kasnije ponovo je provjereno zdravstveno stanje učesnika faze 2 kako bi se utvrdilo kod koga se rak vratio. Analiza je pokazala da učinak traje dugo ako imunitet uspješno nauči kako se boriti protiv tumora. “Vidimo da ovo nije prolazan efekat”, kaže Ralf Gutzmer, direktor Univerzitetske klinike za kožne bolesti u Mindenu i predsjednik Radne grupe za dermatološku onkologiju. Zabilježeno je manje recidiva i udaljenih metastaza. “To znači da više pacijenata ostaje zdravo, iako bi bez ove terapije imali visok rizik od povratka bolesti.” Gutzmer ističe da su ovo prvi podaci koji dokazuju da učinak traje i nakon pet godina.

Saznanje da učinak ne slabi ojačalo je velika očekivanja ljekara od mRNA vakcine. Gebhart je također optimističan: “Tehnologija mRNA vakcina mogla bi revolucionarno promijeniti liječenje melanoma i omogućiti nam da izliječimo znatno više pacijenata nego do sada.”

Međutim, mRNA vakcina protiv melanoma još uvijek nije odobrena za službenu upotrebu. uslov za odobrenje jeste da velika studija faze 3 s više od 1.000 pacijenata potvrdi ove pozitivne rezultate. Ishodi tog istraživanja očekuju se najranije na jesen. Čak i ako vakcina bude odobrena, ostaje problem njene cijene. “To sigurno neće biti jeftina terapija”, upozorava Gebhart. Izuzetno su skupi jednogodišnja terapija inhibitorima, kao i individualna proizvodnja, priprema i provođenje same mRNA vakcinacije. Ovaj stručnjak procjenjuje da bi cijena mogla iznositi više od 100.000 eura po pacijentu godišnje. Do sada je u medicini zabilježeno vrlo malo usluga koje su toliko skupe.