Krajem aprila kanadski ministar odbrane David McGuinty potvrdio je da se i dalje provodi revizija planova za nabavku 88 borbenih aviona F-35 iz Sjedinjenih Država, iako je prvobitno bilo predviđeno da bude završena još u septembru 2025. godine. McGuinty je naglasio da se razmatraju alternative koje ne potiču iz SAD, s obzirom na sve veće opredjeljenje javnosti i dijela političkog vrha za smanjenje zavisnosti od Amerike u odbrambenim pitanjima, ali bez preciziranja koji bi tipovi aviona mogli doći u obzir.

Iako postoje signali da Kanada ozbiljno razmišlja o švedskom Gripen E/F i britansko-japanskom GCAP-u, detaljna analiza potreba Kraljevskog kanadskog ratnog vazduhoplovstva ukazuje da južnokorejski KF-21 predstavlja najoptimalnije rješenje. Ovaj avion bi trebalo da postane jedan od samo dva borbena aviona pete generacije po NATO standardima koji će biti u serijskoj proizvodnji početkom 2030-ih, čime bi mogao direktno da konkuriše F-35 na izvoznim tržištima.

Glavna prednost Gripena E/F su izuzetno niski troškovi nabavke i održavanja, uz minimalne zahtjeve za servisiranjem što omogućava visoku operativnu gotovost flote. Iako je KF-21 znatno veći, dizajniran je s naglaskom na pristupačnost i niske troškove održavanja, a konceptualno je zamišljen kao dopuna F-35 u kombinaciji visokog i niskog nivoa. Iako je skuplji i zahtjevniji za održavanje od Gripena, znatno je povoljniji od F-35, a istovremeno nudi neuporedivo veći borbeni potencijal od švedskog aviona, što ga čini optimalnim balansom – za razliku od Gripena koji je kritikovan zbog ograničenih borbenih sposobnosti.

KF-21 ima značajnu prednost nad GCAP-om jer je riječ o daleko zrelijem dizajnu koji je već u serijskoj proizvodnji, a testiranja ljeta traju od 2022. godine. S druge strane, program GCAP već se suočava s kašnjenjima, a trendovi u evropskoj odbrambenoj industriji ukazuju na dodatna odlaganja i prekoračenja budžeta. Postoji velika vjerovatnoća da će avion proizveden u okviru ovog programa biti znatno skuplji od F-35, a u nekim aspektima, posebno u pogledu avionike, i manje sposoban. Procjene evropske avijacije i šire odbrambene proizvodnje sugerišu da će GCAP gotovo sigurno dati mnogo manje isplativ borbeni avion od KF-21, i to daleko kasnije, što bi Kanadu moglo primorati na dodatno produženje vijeka trajanja zastarjelih F-18.

Program KF-21 nudi ogroman potencijal za proširene sposobnosti koje bi bile od velike vrijednosti za kanadsko ratno vazduhoplovstvo, kako u ulozi presretača tako i kao lovca-bombardera. Avion je dizajniran za integraciju projektila Meteor kao primarnog naoružanja zrak-zrak, čije su napredne performanse bile ključna prodajna tačka Gripena E/F. Također integriše domaću verziju krstareće rakete Taurus s naprednim prodornim mogućnostima. Program planira postepeno smanjenje zavisnosti od američkih komponenti, uključujući razvoj alternative za motor F414 uz podršku Rolls Roycea. Iako će borbeni potencijal južnokorejskog aviona vjerovatno ostati znatno ograničeniji od F-35 u većini uloga, njegova isplativost mogla bi biti najveća na svijetu za borbene avione NATO standarda, posebno nakon što poboljšana varijanta Block 2 postane dostupna za izvoz. S obzirom na to da je južnokorejska kopnena oprema već osvojila NATO tržišta, KF-21 bi mogao slično da dominira u vazdušnom domenu, nadmašujući evropske avione poput Rafalea i Eurofightera po znatno nižoj cijeni i višim borbenim performansama.