Cleveland Cavaliers osigurali su prednost domaćeg terena u prvom krugu NBA plej-ofa, gdje će im vjerovatni protivnik biti Atlanta Hawks. Međutim, prije toga, dva tima imaju dvomeč koji počinje u Clevelandu, a nastavlja se u Atlanti, što bi moglo biti direktna proba za nadolazeću borbu u doigravanju.

Borba za plasman

Dok su Cavaliers (50-29) već osigurali barem četvrto mjesto u Istočnoj konferenciji, Hawksi (45-34) se bore da izbjegnu plej-in turnir i direktno se plasiraju u plej-of. Trenutno su na petom mjestu, samo jednu utakmicu ispred Toronto Raptorsa, sa samo tri preostale utakmice u regularnom dijelu sezone. “Razumijemo poziciju i tabelu i sve to”, rekao je napadač Hawksa Jalen Johnson. “Svi znaju za osjećaj hitnosti koji imamo od All-Star pauze. Moramo srediti neke stvari i ići u Cleveland.”

Atlanta je propustila zlatnu priliku da učvrsti peto mjesto porazom od New York Knicksa, unatoč 21 poenu i 11 skokova Johnsona. “Ovo je kao lekcija, dobar test za nas pred ulazak u post-sezonu”, dodao je Johnson.

Pripreme za doigravanje

Cavaliersi su, s druge strane, ostvarili 50. pobjedu u sezoni, a trener Kenny Atkinson ističe dubinu svog kadra. “Dobra noć za Cavse. Pedeset pobjeda nakon starta 17-16 je prava zasluga ovog roastera”, rekao je Atkinson. “Naravno, imamo superzvijezde, ali smo također i 15 igrača duboko. Svi su oni stvarno dobri.”

Atkinson planira nastaviti s rotacijom i odmorom svojih ključnih igrača, uključujući Donovana Mitchella i Jamesa Hardena, kako bi ih održao zdrave za plej-of, posebno s obzirom na neizvjesan status povrijeđenih igrača Jaylona Tysona i Deana Wadea.

U drugim utakmicama, Kevin Durant je sa 24 poena doprinio pobjedi Houston Rocketsa nad Phoenix Sunsima, dok su Minnesota Timberwolves osigurali posljednju plej-of kartu u Zapadnoj konferenciji. Ozljede su pak teško pogodile Los Angeles Lakerse, koji su pretrpjeli težak poraz od Oklahoma City Thundera.