Nova analiza goleme potkoljenice, iskopane u udaljenom području sjeverozapadnog Novog Meksika sedamdesetih godina prošlog vijeka, otkriva da pripada bliskom rođaku Tyrannosaurus rexa. Ovaj grabežljivi dinosaur živio je nekoliko miliona godina prije čuvenog T. rexa i potencijalno je bio njegov direktni predak.

Kost, poznata kao tibija, datira iz perioda prije otprilike 74 miliona godina, u doba krede. Duga je oko 96 centimetara i široka 13 centimetara, što je otprilike 80 posto dimenzija iste kosti kod najvećeg poznatog T. rexa, primjerka po imenu Sue koji je izložen u Field Museumu u Chicagu.

Veliki grabežljivac

Veličina i oblik kosti jasno ukazuju da pripada grupi mesožderskih dinosaura zvanično poznatih kao tiranosauri. Ova grupa je dostigla svoj vrhunac u T. rexu, koji se prvi put pojavio otprilike prije 67 miliona godina, u sumraku doba dinosaura.

Osim ove kosti, nisu pronađeni drugi dijelovi ovog dinosaura. Jedna kost ne pruža dovoljno informacija za dodjeljivanje naučnog imena, pa su istraživači ovog dinosaura nazvali “Hunter Wash tiranosaur”, referirajući se na stijenu u kojoj je kost otkrivena od strane studenata Univerziteta Novi Meksiko.

Prema dimenzijama tibije, istraživači procjenjuju da je dinosaur težio oko 4,7 tona, što je otprilike upola manje od Sue, ali dvostruko više od drugih velikih sjevernoameričkih tiranosaura iz tog perioda, poput Daspletosaurusa i Gorgosaurusa. Bio bi to najveći tiranosaur koji je do tada živio.

“Ogromna veličina T. rexa je specijalizacija koja se pojavljuje relativno kasno u evoluciji tiranosaura. Kako idete unazad u vremenu, očekivali biste da nađete životinje koje nisu tako velike, pa ovo prati tu logiku”, rekao je paleontolog Nick Longrich sa Univerziteta Bath u Engleskoj, glavni autor istraživanja objavljenog u časopisu Scientific Reports.

Tragovi direktnog pretka

Ovaj dinosaur je možda bio dug oko 10,5 metara, u poređenju sa Sue koja je duga 12,3 metra. “Fosil je u skladu s tim da je ova vrsta bila direktni predak T. rexa, ali zaista bi nam trebala potpuna lubanja da znamo da li je direktni predak ili bliski rođak T. rexa. Moguće je da je to rana vrsta roda Tyrannosaurus, ali opet, treba nam potpuniji materijal”, rekao je Longrich.

Paleontolog i koautor studije Anthony Fiorillo, izvršni direktor Muzeja prirodne istorije i nauke Novog Meksika, ističe sličnost kosti. “S obzirom na izuzetnu sličnost tibije u našem istraživanju s onom Tyrannosaurus rexa, da, smatramo da su vrlo blisko povezani”, rekao je Fiorillo. “Više ćemo znati kada nađemo više.”

Hunter Wash tiranosaur je lutao obalnom ravnicom zajedno s brojnim biljojedim dinosaurima s rogovima, oklopom i patkolikim kljunovima. Sjeverna Amerika je u to vrijeme bila podijeljena ogromnim morskim putem, a T. rex je nastanjivao kopnenu masu zvanu Laramidija. Dokazi se gomilaju da je rod Tyrannosaurus evoluirao u južnom dijelu Laramidije, možda u Novom Meksiku, Texasu ili Meksiku.

Za sada, Hunter Wash tiranosaur je predstavljen samo jednom usamljenom kosti. “Razvijamo naše planove za proširenje potrage za više materijala”, zaključio je Fiorillo.