Mjera „barel“ danas je standard u svjetskoj naftnoj industriji, ali njen nastanak potiče iz vremena kada su prvi proizvođači nafte tek tražili način kako skladištiti i transportovati ovu sirovinu.

Sve počinje sredinom 19. vijeka u Sjedinjenim Američkim Državama, kada je nakon prvih komercijalnih bušotina naglo porasla proizvodnja nafte. U to vrijeme nije postojala posebna ambalaža za transport nafte, pa su proizvođači koristili drvene bačve koje su već bile u širokoj upotrebi u trgovini.

U takvim bačvama ranije su se prevozili razni proizvodi, poput viskija, ribe, melase i drugih roba. Među njima se kao najpogodnija pokazala bačva zapremine 42 američka galona, pa je s vremenom upravo ta zapremina prihvaćena kao standard za trgovinu naftom.

Kada se ova mjera preračuna u metrički sistem, 42 američka galona iznose približno 158,987 litara, što se u praksi zaokružuje na 159 litara. Zbog toga se danas širom svijeta smatra da jedan barel nafte ima oko 159 litara.

Iako se nafta danas transportuje tankerima, cjevovodima i velikim industrijskim rezervoarima, historijska mjera barela ostala je u upotrebi. Ona se i dalje koristi kao osnovna jedinica za određivanje cijene i količine nafte na svjetskom tržištu.

Zanimljivo je i da se barel u naftnoj industriji često označava skraćenicom „bbl“, koja je postala općeprihvaćen simbol u energetskom sektoru.