Četverogodišnja invazija Vladimira Putina na Ukrajinu predstavlja kulminaciju četvrt vijeka provedenog u učvršćivanju vlasti, gušenju protivnika i pokušajima širenja uticaja i granica Rusije. Bez obzira na ishod rata koji je odnio stotine hiljada života, izazvao ogromna razaranja i zauvijek promijenio obje zemlje, upravo će on biti centralni aspekt naslijeđa 73-godišnjeg lidera.

Borba za budućnost ili imperijalistički pohod?

Kremljski vođa se nada da će ga pobjeda smjestiti u panteon najuticajnijih ruskih vladara, poput Petra Velikog. Za njega je ovo pitanje opstanka. “Rusija se bori za svoju budućnost, za nezavisnost, za istinu i pravdu”, izjavio je Putin na ceremoniji u Kremlju u čast ruskih vojnika u februaru. Međutim, na Zapadu i u Kijevu ovaj narativ se uglavnom odbacuje, gdje se ofanziva vidi kao brutalno, imperijalističko otimanje teritorija.

Njegov beskompromisni pristup ratu simboličan je za način na koji je upravljao najvećom zemljom svijeta. Pozivajući se na svoju ljubav prema džudou, Putin je 2017. rekao: “Možete i trebate biti fleksibilni. Ponekad možete popustiti, ali samo ako to vodi pobjedi.” Od dolaska na vlast posljednjeg dana 1999. godine, njegov omiljeni kurs je bio gušenje, a ne popuštanje.

Put do apsolutne vlasti

Prvo je došao red na Čečeniju i navodna zlodjela koja su tamo počinile ruske snage. Okrutnost Putinove javne retorike pomogla mu je da se katapultira u Kremlj. Zatim su došli na red oligarsi. Hapšenje Mihaila Hodorkovskog 2003. i oduzimanje njegovog naftnog giganta Yukos bili su i upozorenje i predznak onoga što će uslijediti. Dok je naftni bum 2000-ih obogatio Rusiju, on je pojačao gušenje građanskih sloboda. Oni koji su govorili protiv sve su više ušutkivani.

Političar Borisjec Nemcov, ubijen na nekoliko metara od Kremlja 2015.; dvostruki špijun Aleksandar Litvinjenko, otrovan radioaktivnim polonijumom u Londonu; i opozicioni lider Aleksej Navaljni, koji je preminuo u zatvoru 2024. godine u onome što evropske države nazivaju još jednim trovanjem – samo su neki od onih koji su doživjeli strašan kraj nakon što su se sukobili s Putinom. Kremlj odbacuje da je naredio ili organizirao bilo koje od ovih smrti.

Većinu tog vremena, Putinovi zapadni partneri su gledali sa strane. Relativno jeftina ruska energija preplavljivala je Evropu, malo je ko želio prekinuti tek uspostavljene veze s najvećom nuklearnom silom svijeta, a Putin se pozicionirao kao saveznik u ratu protiv terorizma. To se počelo mijenjati aneksijom Krima 2014. Rusija je bila pogođena sankcijama i izbačena iz Grupe osam (G8). Svaki preostali trag dobre volje uništen je Putinovom odlukom da pokrene punopravnu ofanzivu na Ukrajinu 24. februara 2022.

Četiri godine i stotine hiljada smrti kasnije u ratu za koji se nadao da će trajati nekoliko dana, sukob je progutao Putina. “Ovo će završiti kao definirajući element njegovog predsjedništva, bez obzira na to da li se rat oduži ili završi ove godine”, rekao je britanski istoričar i dugogodišnji promatrač Putina, Mark Galeotti, za AFP.

Putin je to počeo vidjeti kao jedan front u civilizacijskoj borbi između Rusije i Zapada. “Zapadne globalističke elite”, rekao je 2023., “provociraju krvave sukobe i pučeve, siju mržnju, rusofobiju i agresivni nacionalizam, uništavaju porodicu i tradicionalne vrijednosti.”

Čovjek bez lica

Rođen u poslijeratnom Lenjingradu – sada Sankt Peterburgu – Putin se školovao za pravnika, a zatim se pridružio špijunskoj službi KGB, koja ga je poslala u Istočnu Njemačku 1980-ih. Kada je pao Berlinski zid i gomila marširala na njegov ured u Dresdenu, on je bacao povjerljive dokumente u peć. Moskva, prisjetio se, “je šutjela”. Raspad Sovjetskog Saveza duboko ga je pogodio.

Vraćajući se u rodni grad usred haosa postsovjetske ere, penjao se kroz redove gradske uprave kao “bezbojni” službenik, kako je novinar M. Gessen ispričao u biografiji pod naslovom “Čovjek bez lica”. “On nije posebno harizmatičan”, rekao je Galeotti. Ali ima “posebnu vještinu” za “korištenje” ljudi, dodao je.

Putinov privatni život samo je jedna od tema koje su zabranjene unutar Rusije. Službeno, on je razveden i ima dvije kćeri – školovane naučnice koje obnašaju visoke pozicije u organizacijama povezanim s državom. Međutim, naširoko se izvještava da je u vezi s 42-godišnjom bivšom olimpijskom šampionkom u gimnastici, Alinom Kabajevom. Glasine o drugoj djeci obiluju u nezavisnim i međunarodnim medijima. On nikada nije komentarisao. Upitan tokom svoje godišnje emisije u decembru 2025. da li je “zaljubljen”, Putin je odgovorio jednom riječju: “Da.”