Početak svake sezone Formule 1 donosi igre magle i ogledala, ali ova, koja kreće u Melbourneu 8. marta, nosi dodatnu intrigu zbog opsežnih promjena koje bi mogle promijeniti ustaljeni poredak. Unatoč svim predsezonskim testovima, optužbama za “skrivanje pravih performansi” i rupama u novim propisima, nagađanja nas nisu približila predviđanju kako će se odvijati sezona od 24 trke u 2026. godini.

Isti favoriti, nova pravila

Osim očitog – da će šampion doći iz jednog od četiri tima, uobičajenih sumnjivaca McLaren, Mercedes, Red Bulll i Ferrari. I to bez ikakvog nepoštovanja prema ostalih sedam timova, uključujući novajlije Cadillac i Audi. Velika preinaka šasija i pogonskih jedinica, osmišljena da stvori više prilika za pretjecanje i poboljša ekološku održivost sporta, dominirala je predsezonskim testiranjima. Prava snaga svakog automobila tek će se otkriti na stazi Albert Park.

Tada ćemo tek dobiti ideju hoće li McLarenov Lando Norris biti u pol poziciji da odbrani titulu svjetskog prvaka koju je tako dramatično osvojio od Maxa Verstappena iz Red Bullla prošle sezone. Razgovori u pit lane-u vežu oznaku favorita za vrat Georgea Russella, budući da se priča da je Mercedes najbolje iskoristio promjene pravila. Međutim, to može zavisiti od toga jesu li zaista iskoristili rupu u novim propisima, kako mnogi tvrde, što bi im moglo donijeti i do 0,3 sekunde po krugu prednost nad rivalima. U sportu finih margina, to je ogroman jaz.

Rivalstvo i novi izazovi

Kada se Verstappen javno požalio na nove automobile u Bahreinu, opisavši ih kao “Formulu E na steroidima” i “anti-trkačke”, Russell je skočio u njihovu odbranu. “Vodeći principi su i dalje isti”, rekao je Britanac. “Guramo automobil do apsolutne granice. Pokušavamo kočiti što jače i što kasnije moguće, i nositi što više brzine kroz zavoje.” Dinamika Russell-Verstappen svakako je nešto što vrijedi pratiti.

Par je imao brojne svađe još od sprinta u Azerbejdžanu 2022. godine. Nastavilo se 2024. kada je Russell optužio Verstappena da je nasilnik, a Nizozemac je Russella opisao kao “izdajicu”. Posljednje četiri godine Mercedes nije bio ravan na stazi Verstappenovom Red Bulllu, ali ako se to promijeni ove godine, rivalstvo bi moglo ponovo planuti. Ostaju pitanja o efikasnosti i pouzdanosti novog Red Bulll motora, koji je prvi koji je tim razvio i napravio samostalno, uz određeni doprinos Forda.

Ipak, otac četverostrukog svjetskog prvaka Jos Verstappen, koji nije poznat po suzdržanosti, nazvao ga je “obećavajućim”. “Zadovoljan sam onim što se događa, posebno kada pogledamo motor”, rekao je. “Moćan je i pouzdan. Tokom prve trke vidjet ćemo gdje stvarno stoji.” Russell i Verstappen također će se suočiti sa žestokom konkurencijom svojih mladih timskih kolega, 19-godišnjeg Kimija Antonellija i 21-godišnjeg Isacka Hadjara. “Ako je automobil sposoban za pobjedu, onda ću pobjeđivati”, rekao je ambiciozni Hadjar, unaprijeđen iz Racing Bullsa.

Ako je Mercedesov motor iskoristio rupu, koja će biti zatvorena sredinom sezone, onda bi to također trebalo pomoći Norrisu i njegovom timskom kolegi Oscaru Piastriju čiji McLarenovi koriste iste pogonske jedinice. “Najveći izazov u ovom trenutku je upravljanje baterijom i znanje kako je najbolje iskoristiti”, rekao je Norris. “Imate vrlo moćnu bateriju koja ne traje dugo, pa je (važno) znati kada je koristiti, koliko energije i snage koristite i kako to podijeliti krug.”

Ferrari je posljednji od Velike četvorke i nakon nekoliko prilično slabih godina gledat će da Charles Leclerc i Lewis Hamilton učine više od pukog popunjavanja brojki. Hamiltonu je sada 41 godina i proživio je tešku debitantsku sezonu s Italijanima prošle godine kada nije uspio ostvariti niti jedno postolje na Grand Prix-u. Njegov govor tijela sugerirao je da bi mogao biti na rubu odlaska, ali novi propisi čini se da su mu dali novu energiju da još jednom potraži tu rekordnu osmu titulu svjetskog prvaka. “Resetirao sam se i osvježio”, objavio je na društvenim mrežama nakon predsezonskih testova. “Ne idem nikuda, pa ostanite sa mnom. Na trenutak sam zaboravio tko sam, ali… nećete više vidjeti taj način razmišljanja. Znam šta treba uraditi. Ovo će biti jedna paklena sezona.”