Povratak najboljih igrača NHL lige na Olimpijske igre, prvi put nakon 12 godina, obećava jedan od najuzbudljivijih hokejaških turnira u istoriji. Sjedinjene Američke Države i Kanada ulaze u takmičenje kao glavni favoriti, noseći teret očekivanja i saznanjem da će svaki protivnik dati sve od sebe da ih sruši.

Rivalitet dobija novi dah

Sa preko 150 igrača iz NHL-a koji će nastupati za svoje zemlje, olimpijski hokejaški turnir postao je najtraženija karta u Milanu. Iako su Kanadani, sa kapitenom Sidneyjem Crosbyjem koji je donio zlato 2010. i 2014., označeni kao favoriti, nitko ne očekuje laganu šetnju. “Ne mislim da bilo koji tim ovdje misli da će ovo biti lako”, rekao je zamjenik kapetana SAD-a Charlie McAvoy, naglašavajući poštovanje prema svim protivnicima.

Povratak NHL-a obećava turnir najboljih protiv najboljih, uz primjetan izostanak vrhunskih ruskih igrača koji su zabranjeni za nastup. Ovo daje novi život starom rivalitetu između Kanade i SAD-a, koji su se već sukobili u turniru “4 Nations Face Off” prošle godine.

Evropski izazivači spremni za ulogu kvaritelja

Iako će kanadski i američki timovi, u potpunosti sačinjeni od NHL igrača, privući najviše pažnje, evropske reprezentacije imaju drugačije planove. Švicarski napadač Nino Niederreiter ističe dugogodišnju zajedničku igru svoje ekipe kao prednost. “Za timove poput SAD-a i Kanade, oni su igrali u turniru 4 Nations Face-Off, što će im definitivno pomoći da se zbliže kao tim. Ali, u isto vrijeme, to je grupa koja je tek sastavljena, zar ne? Dakle, oni zapravo nisu iskusili igru jedni s drugima, pa mislim da bi to mogla biti potencijalna slabost”, rekao je Niederreiter.

Finska će u srijedu otvoriti turnir, braniti titulu protiv Slovačke, dok će domaćin Italija, jedina od 12 ekipa bez aktivnog NHL igrača, odigrati kasnu utakmicu u hitno dovršenoj areni Santagiulia. “Naš cilj mora biti da se poboljšavamo sa svakom utakmicom”, izjavio je talijanski golman Damian Clara, poručujući: “Šansa za pobjedu je nula ako ne igraš, a mi ćemo igrati”.