New York Knicks nisu uspjeli iskoristiti prošlu priliku za izjavu protiv vodeće ekipe Istočne konferencije, Detroit Pistonsa, 19. februara. Međutim, neće dugo čekati na novu šansu, jer se već 21. februara (22. februara po singapurskom vremenu) suočavaju sa Houston Rocketsima u prvom meču sezone između ova dva tima.

Oba tima su imala slobodan dan 20. februara nakon povratka sa All-Star pauze. Knicksi su, kao domaćini, pali od Pistonsa sa 126:111, dok su Rocketsi na gostovanju izborili tijesnu pobjedu nad Charlotte Hornetsima sa 105:101.

Poraz je bio tek treći za Knicks u posljednjih 13 utakmica, ali je nastavio zabrinjavajući trend za New York. Pistonsi su ih ove sezone ‘prešli’ u sva tri susreta, sa ukupnom razlikom od 365:281.

Standard iz prošle sezone

Iako su Knicksi trenutno treći na Istoku i imaju impresivan skor od 12-5 protiv drugih timova koji su ulazili u plej-of, poraz od Pistonsa je pokazao nedostatke. New York je zaostajao posljednjih 41 minuta, a iako su se približili na dva poena u trećoj četvrtini, propustili su ključne šanse.

“Odigrali su sjajno protiv nas”, rekao je bek Knicksa Jalen Brunson, koji je postigao timski najviših 33 poena. “Mislim da danas očigledno nije bilo tako loše kao u prve dvije utakmice. Ali jednostavno, nije bilo u skladu sa našim standardima.”

Ti standardi su podignuti prošle sezone, kada su Knicksi stigli do finala Istočne konferencije po prvi put od 2000. godine. Međutim, New York nije igrao u NBA finalu od 1999, a titulu nije osvojio od 1973. godine.

Rocketsi u usponu, Durant ključan

Sa druge strane, Houston Rocketsi su prošlog ljeta jasno dali do znanja da ciljaju na titulu, dovodeći bivšeg MVP-a i dvostrukog NBA šampiona, Kevina Duranta, iz Phoenix Sunsa u velikoj razmjeni koja je uključivala sedam timova.

Rocketsi, koji su prošlog proljeća prvi put od 2020. izborili plej-of, virtuelno su izjednačeni za treće mjesto u Zapadnoj konferenciji sa Denver Nuggetsima. Nakon što su preokrenuli zaostatak od 11 poena u prvom poluvremenu, pobijedili su u Charlotteu 19. februara, što im je treća pobjeda u posljednje četiri utakmice.

Durant, star 37 godina, bio je pokretač preokreta sa 35 poena – njegovim najboljim učinkom od 22. januara. “Bio sam agresivan, tražio sam koševe”, rekao je Durant. “Moj mindset je bio ‘Pokušavam postići koš, umjesto da pokušavam napraviti akciju’, i mislim da je zato lopta češće bila u mojim rukama.”

U drugim NBA utakmicama, Anthony Edwards je sa 40 poena doveo Dallas Maverickse do desetog uzastopnog poraza, najgoreg niza od 1998. Oklahoma City Thunder je nakon pauze lako savladao Brooklyn Netse, dok su Los Angeles Lakersi, uz Luku Dončića od 38 poena, pobijedili lokalne rivale, Clipperse.