Kanada i Sjedinjene Američke Države otvaraju novu stranicu u svom vječnom olimpijskom rivalstvu u Milanu u nedjelju, suočavajući se u finalnoj utakmici za zlatnu medalju za koju su navijači Sjeverne Amerike molili tokom muškog hokejaškog turnira.

Nacionalna hokejaška liga (NHL) teško da je mogla napisati bolji scenario kada je pristala da pošalje svoje igrače natrag na Igre po prvi put nakon 12 godina, s najvećim svjetskim hokejaškim silama koje se suočavaju sa svojim potpunim NHL kadrovima.

Borba za naslijeđe i osvetu

Za Kanadu, finale predstavlja priliku da podvuče svoje naslijeđe i donese deseto zlato u zemlju koja je stvorila ovaj sport i smatra ga nacionalnom religijom. Za SAD, ovo je šansa za osvetu, 16 godina nakon što im je Kanada uskratila vrh postolja u produžecima i 46 godina otkako su posljednji put osvojile olimpijsko zlato.

“NHL igrači nisu imali mogućnost da igraju na Olimpijskim igrama od 2014. godine, to je 12 godina. Neka od ove djece su tada bila u pelenama”, rekao je kanadski trener Jon Cooper, referirajući se na Igre u Sočiju. “Oni nikada nisu bili dio ovoga. Ima toliko ponosa. Hokej je bio tako sjajan i tako izjednačen. Zato su Olimpijske igre jedinstvene. Ne postoji ništa slično na svijetu.”

Zlatna medalja je sve

Obje ekipe samouvjereno su prošle grupnu fazu, pružajući malo intrige u onome što se isprva činilo kao neizbježan put do finalne utakmice. Ta priča je uništena u četvrtfinalu, gdje je svaka ekipa prošla kroz veliki test u produžecima koji je zamalo poremetio njihove kampanje, dok se Kanada izvukla iz zaostatka protiv Češke, a SAD su zadržale hladnokrvnost nakon što je Švedska izjednačila sa samo 91 sekundom do kraja regularnog dijela.

Njihovi putevi su se razdvojili u polufinalu u petak, gdje su SAD lako prošle pored Slovačke sa 6-2, dok je Kanada imala teži zadatak da održi branioce titule Finsku bez svog povrijeđenog kapetana Sidneyja Crosbyja. Cooper je u petak rekao da je prerano reći hoće li se Crosby, koji je napustio led tokom njihove četvrtfinalne utakmice s neodređenom ozljedom, vratiti za finale.

“To je sve. To je zlatna medalja na Olimpijskim igrama”, rekao je Nathan MacKinnon, napadač Colorado Avalanchea. “vrlo smo sretni što smo ovdje i to je sjajna prilika. Moramo biti spremni.”

Sjedinjene Države, nezainteresirane da predaju još zlatnog hardvera svojim susjedima sa sjevera, nadaju se da će ponoviti uspjeh svojih ženskih kolegica, koje su pobijedile Kanadu za zlato u uzbudljivom ženskom finalu u četvrtak. Quinn Hughes, najbolji defanzivac turnira sa golom i šest asistencija, nadaje se da će učiniti pobjedu porodičnom stvari za SAD sa svojim bratom Jackom, koji je dao tri gola i tri asistencije kroz pet utakmica.

“Vjerujemo da je ovo najbolja grupa na cijelom turniru i najbolja grupa na svijetu”, rekao je Jack Hughes, koji je postigao dva gola u petakovoj pobjedi 6-2 nad Slovačkom. “Mi smo ponosni Amerikanci i uzbuđeni smo što imamo priliku za zlatnu medalju.”