Nova britanska misija traži tragove života u oblacima Venere

Britanski naučnici predvode misiju koja bi uskoro mogla dati konačan odgovor na jedno od najintrigantnijih pitanja astrobiologije: postoji li život na Veneri? S fokusom na atmosferu, a ne na užarenu i nepristupačnu površinu, misija će pokušati potvrditi prisutnost fosfina i amonijaka — plinova koji se na Zemlji gotovo isključivo povezuju s biološkim procesima.

Fosfin je prvi put detektovan u Venerinim oblacima 2020. godine, no kasnija istraživanja donijela su oprečne rezultate. Najnovija mjerenja s JCMT teleskopa ukazuju da se fosfin može otkriti samo noću, jer ga sunčeva svjetlost brzo razgrađuje, a njegova količina u atmosferi varira tokom vremena. Amonijak je, pak, detektovan prošle godine, i to u slojevima atmosfere na visini oko 50 kilometara, gdje temperature dostižu od 30 do 70 stepeni Celzijusa — uvjeti koje bi mogle preživjeti ekstremofilne bakterije, slične onima u oceanskim dubinama na Zemlji.

“Najnoviji podaci pokazuju sve više dokaza o prisutnosti amonijaka u potencijalno nastanjivim dijelovima Venerinih oblaka”, izjavila je astronomkinja Jane Greaves sa Sveučilišta u Cardiffu.

Misija nosi naziv VERVE (Venus Explorer for Reduced Vapours in the Environment) i bazirana je na maloj sondi veličine CubeSata, koja će se lansirati kao dio šire misije EnVision Europske svemirske agencije (ESA), planirane za 2031. godinu. Nakon dolaska do Venere, sonda će se odvojiti i autonomno istražiti atmosferu planete.

Cilj misije je locirati i kartirati prisutnost fosfina, amonijaka i drugih plinova bogatih vodikom koji bi mogli ukazivati na mikrobni život. Iako se radi o izrazito neprijateljskom okruženju s gustim slojevima sumporne kiseline, mogućnost postojanja mikroorganizama u umjerenijim slojevima atmosfere izaziva veliko uzbuđenje u znanstvenim krugovima.

Ako misija uspije, mogla bi predstavljati prekretnicu u potrazi za izvanzemaljskim životom — ne na udaljenim egzoplanetima, već na našoj “zloj blizanki” odmah iza ugla.