U Washingtonu, naučnici koriste NASA-in rover Perseverance kako bi dublje razumjeli prirodu organskog ugljika – molekularne osnove za sve poznate žive organizme – otkrivenog na Marsu, istovremeno istražujući pitanje da li je Zemljin planetarni komšija ikada bio dom života.

Novo istraživanje opisuje strukturu organskog ugljika koju je rover pronašao prošle godine u sedimentnoj stijeni koja sadrži potencijalni biosignatur – mogući znak prošlog mikrobnog života. Ova muljna stijena vjerovatno je nastala prije između 3,2 i 3,8 milijardi godina ispod sada nestalog vodenog tijela u krateru Jezero na sjevernoj hemisferi Marsa.

Organski ugljik može biti trag da li je Mars ikada imao život jer služi kao hemijska osnova za molekule koje grade DNK, ćelije i proteine. Ipak, njegovo prisustvo nije dokaz života jer može nastati i u nebiološkim procesima poput hemijske interakcije između stijene i vode.

Otkrivanje organskog ugljika u dvije stijene u krateru Jezero – nazvanih Cheyava Falls i Walhalla Glades – objavljeno je prošle godine kada su istraživači saopćili otkriće potencijalnog biosignatura u jednoj od njih.

Dvije stijene uzorkovane su roverom na udaljenosti od oko 330 stopa (100 metara) jedna od druge, izjavila je planetarna naučnica Ashley Murphy iz Instituta za planetarne nauke u Arizoni, suvoditeljica novog istraživanja objavljenog u časopisu Science Advances.

Nakon prošlogodišnjeg otkrića, NASA je objavila sliku stijene Cheyava Falls koja prikazuje vrlo finozrnu i hrđavo-crvenu muljnu stijenu sa kružnim oznakama nalik na leopardske pjege, kao i tamne mrlje slične sjemenkama maka. Takve karakteristike na Zemlji mogu se povezati sa mikrobnom aktivnošću.

Potencijalni biosignatur definira se kao supstanca ili struktura koja može imati biološko porijeklo, ali su potrebni dodatni podaci ili daljnja istraživanja prije nego što se može donijeti zaključak o odsutnosti ili prisutnosti života.

Koristeći SHERLOC instrument na Perseveranceu, istraživači u novoj studiji detaljnije su ispitali složeni ugljik, nazvan makromolekularni ugljik, prisutan u ove dvije stijene. Navode da ovaj ugljik pokazuje sličnosti sa ugljikom nastalim kako biotičkim tako i abiotičkim procesima na Zemlji, te sa ugljikom nastalim abiotičkim procesima pronađenim u meteoritima.

Ovo je prvi put da je makromolekularni ugljik otkriven u muljnim stijenama u krateru Jezero, gdje je Perseverance sletio 2021. NASA-in drugi rover na Marsu, Curiosity, prethodno je pronašao makromolekularni ugljik na drugom mjestu zvanom Gale krater, udaljenom oko 2.300 milja (3.700 km).

“Ovi nalazi ukazuju na to da su uslovi za život na Marsu i dostupnost organskih materija mogli biti široko rasprostranjeni širom planete prije milijardi godina”, rekao je planetarni naučnik Kyle Uckert iz NASA-ine Laboratorije za mlazni pogon u Kaliforniji, također suvoditelj studije. “To jača dokaze da je drevni Mars imao hemijske sastojke i uslove koji su mogli podržati život, ali ne pruža dokaz o životu niti pomiče granicu prema biotičkom ili abiotičkom porijeklu.”

Roverovi instrumenti nemaju sposobnost da utvrde da li je ovaj ugljik nastao biološkim procesima koji uključuju mikrobnu aktivnost. “Potreban nam je povratak ovih uzoraka na Zemlju radi rigoroznijeg testiranja s osjetljivijim instrumentima više rezolucije”, rekao je Uckert.

Sada hladan i pust, Mars je u prvom trećini svog postojanja imao gušću atmosferu i topliju klimu, omogućavajući tečnu vodu na površini. Poput Zemlje i ostalih planeta Sunčevog sistema, Mars je nastao prije otprilike 4,5 milijardi godina. Voda se smatra ključnim sastojkom za život – važan razlog zašto Perseverance istražuje krater Jezero od 2021. Ovo područje Marsa nekada je bilo poplavljeno vodom i dom drevnom jezerskom bazenu. Naučnici vjeruju da su riječni kanali prelili preko zida kratera i stvorili jezero. Ova vodena tijela potencijalno su mogla biti staništa za mikrobe.

“Jedino mjesto u svemiru za koje znamo da je život nastao jeste Zemlja”, rekao je Uckert. “Ako se život otkrije na Marsu, to bi moglo ukazivati na to da nastanak života nije ograničen na Zemlju, pod pretpostavkom da su dostupni pravi uslovi i sastojci, što bi bilo duboko otkriće.”