Putovanje vlakom od Londona do kontinentalne Evrope uskoro bi moglo postati znatno jednostavnije.

Analiza koju je objavio Politico ukazuje na to da bi brzi vlakovi na relaciji od Londonske stanice St Pancras do Parisa, Brisela i Amsterdama mogli saobraćati svakih 15 minuta do kraja decenije, pošto Eurostar sve više osjeća konkurenciju kompanija poput Virgin Trains i italijanske Trenitalije.

Trenutno Eurostar obavi oko 25 dnevnih povratnih putovanja, a postoji nada da će se taj broj do kraja 2020-ih popeti na 55, što je ekvivalent četiri polaska na sat.

Od otvaranja 1994. godine, Tunel ispod La Manša, kroz koji prolaze vlakovi preko kanala, radio je ispod svojih kapaciteta, iako su se pojavljivale glasine o ulasku drugih operatera.

Međutim, to bi se sada moglo promijeniti.

Prošle sedmice, Virgin Trains je dobio dozvolu od Kancelarije za željeznice i ceste (ORR) za vožnju na ovoj relaciji, iako još uvijek nije dobio pristup samom tunelu.

Ipak, zamjenik direktora ORR-a Martin Jones izjavio je da činjenica što Virgin može koristiti brze pruge u Ujedinjenom Kraljevstvu i na kontinentu predstavlja “važan sljedeći korak u uvođenju konkurencije i rasta na tržište međunarodnih željezničkih usluga”.

Ako Virgin dobije puni pristup, planira pustiti vlakove u saobraćaj do 2030. godine, a možda mu se pridruži i Trenitalia, italijanska državna željeznica, koja se nada pokretanju oko deset povratnih putovanja dnevno počevši od 2029. godine.

Ovaj italijanski operater je ranije ovog mjeseca naručio 19 novih brzih vlakova u vrijednosti od dvije milijarde eura, a smatra se da će dio njih biti korišten za međunarodna putovanja do i od Londona.

Još 2010. godine njemačka državna željeznica Deutsche Bahn pokazala je interesovanje za korištenje ove rute, ali je taj plan napušten nakon Bregzita, iako se vlasnici sada možda predomišljaju.

Koje god kompanije uspješno pokrenu vlakove na ovoj liniji, morat će proći kroz brojne regulatorne procedure.

Operateri moraju imati zasebne dozvole u svakoj zemlji kroz koju putuju, kao i za Tunel ispod La Manša. Također im je potreban prostor u depou u Ujedinjenom Kraljevstvu. Prošle godine, ORR je posljednja mjesta u depou Temple Mills, koji koristi Eurostar, dodijelio Virginu.

To nije obeshrabrilo potencijalne konkurente, uključujući Gemini Trains, koji želi pokretati 11 vlakova dnevno do 2030. godine. Ovaj britanski startup trenutno razmatra otvaranje vlastitog depoa izvan Londona, iako još uvijek nema vlakove niti pristup prugama.

Eurostar također gleda u budućnost i naručio je do 50 novih vlakova koji bi trebali biti isporučeni početkom 2030-ih, što će kompaniji omogućiti uvođenje novih destinacija poput Frankfurta i Ženeve.

Jedan od problema s kojim će se suočiti sve kompanije koje potencijalno budu saobraćale na ovoj relaciji jeste ograničen prostor na stanici St Pancras, gdje kapacitet sjedišta već znači da svaki putnik ne može naći mjesto prije ukrcaja u voz za kontinent.

Željezničke pruge također su faktor koji treba uzeti u obzir. Britanska brza pruga može propustiti do osam međunarodnih vlakova na sat, a na kontinentu će biti potrebno osigurati slobodne kapacitete na prugama prije bilo kakvog povećanja broja vlakova.